מספר הכנסיות העומדות ריקות עולה באופן חד בשנים האחרונות ברחבי ארצות הברית, כאשר רבות מהם משמשות מחדש למגוון יזמויות עסקיות.

רבים מהמפתחים בוחרים לשמר אלמנטים מהאדריכלות המקורית של הכנסייה

המגמה הזו נובעת מירידה במספר המתפללים, במיוחד בקרב בני נוער ובוגרים צעירים, ומחמירה בשל מגפת הקורונה. מוערך כי עד 100,000 נכסי כנסיות פרוטסטנטיות עשויות להיסגר עד שנת 2030.

בנייני דת ריקים אלו, שלעיתים קרובות הם יהלומים אדריכליים, מושכים בעלי עסקים שרואים פוטנציאל במבנים הייחודיים שלהם. עשרות כנסיות משמשות היום כמסעדות, מבשלות בירה, מלונות, מרכזי אמנות, תיאטראות ואפילו מתקני ספורט.

המסעדה "Foxtail on the Lake" בדס פליינס, אילינוי, היא דוגמה לכך, לאחר שהומרה מהכנסייה הלותרנית "הרועה הטוב" לאחר שיפוץ שנמשך 18 חודשים ועלה 6 מיליון דולר.

עם זאת, התהליך של המרת כנסיות לעסקים חדשים מגיע עם אתגרים. יש לעשות שינויים בתכנון העירוני, לעמוד בדרישות שימור אתרים היסטוריים, ולבצע שיפוצים מבניים משמעותיים כדי לעמוד בקודי הבנייה המודרניים ובצרכים העסקיים.

המסעדה באילינוי, שהומרה מהכנסייה הלותרנית "הרועה הטוב" לאחר שיפוץ שנמשך 18 חודשים ועלה 6 מיליון דולר

למרות מכשולים האלו, רבים מהמפתחים בוחרים לשמר אלמנטים מהאדריכלות המקורית של הכנסייה, כמו חלונות זכוכית צבעוניים או חפצי דת, כדי לשמר את אופיו ההסטורי של הבניין. למרות שעלויות השיפוץ יכולות להיות גבוהות, התכונות הייחודיות של בניינים אלו לעיתים קרובות הופכות אותם למושכות עבור עסקים המחפשים להבליט את נוכחותם.

ככל שארגונים דתיים מתמודדים עם ירידה בחברות ונכסים שאינם בשימוש, המרת כנסיות מייצגת שינוי משמעותי באופן שבו משתמשים במרחבים אלו בתוך הקהילות, תוך שמירה על שימור המורשת האדריכלית לצד הצרכים המעשיים של דמוגרפיות ונופי עסקים משתנים.