מושל פלורידה, רון דה-סנטיס, הודיע על הסרת מועמדתו לתפקיד הנשיאות מוקדם יותר היום (יום ראשון), ועל תמיכה בנשיא לשעבר דונלד טראמפ במירוץ לבית הלבן, במה שהביא לסופו של קמפיין נשיאותי מאכזב מבחינת מי שניסה למצב את עצמו כאלטרנטיבה הרפובליקנית לנשיא ה-45.

"בעקבות המקום השני שלנו באיווה, התפללנו והתלבטנו לגבי הדרך קדימה. לו היה משהו שיכולתי לעשות כדי לייצר תוצאה חיובית. לערוך יותר עצרות קמפיין, להעניק יותר ראיונות - הייתי עושה את זה", הודיע דה-סנטיס המאוכזב, שפיגר קשה בסקרים מאחורי טראמפ במשך למעלה משנה וחצי.

"אבל אני לא יכול לבקש מהתומכים שלנו לנדב מזמנם, ולתרום את המשאבים שלהם, אם אין לנו דרך ברורה לניצחון", הוסיף בן ה-45, "בהתאם לכך, אני משעה את הקמפיין", פסק, לאחר שבוע של שמועות עיקשות כי יתכן ויפרוש מהמירוץ בקרוב.

(צילום: Getty/Reuters)

דה-סנטיס אמר שלמרות שהיו לו "חילוקי דעות" עם טראמפ - בעיקר בנוגע לטיפול במגפת הקורונה, המועמד הרפובליקני הותיק "עדיף על הנשיא הנוכחי, ג'ו ביידן. זה ברור".

המועמד לשעבר הוסיף כי הוא תומך בטראמפ כי "איננו יכולים לחזור לממסד הרפובליקני הישן של פעם, או לצורה ארוזה מחדש של תאגידיות מחוממת שניקי היילי מייצגת".

"הימים בהם שמו את האמריקאים במקום האחרון. הימים של היגררות אחר תאגידים גדולים, ושל התעלמות מהאידיאולוגיה הפרוגרסיבית. תמו", אמר מי שהתקשה לסחוף אחריו את הציבור השמרני באמריקה.

הסנאטור ממדינת דרום קרוליינה, ג'וש קימברל, שהיה נבחר הציבור הראשון לתמוך בדה-סנטיס הטיל מיד את כובד משקלו גם כן מאחורי טראמפ בעקבות הודעת המושל.

והנשיא לשעבר עצמו, בהצהרה שמסר ל'פוקס ניוז', הכריז כי הוא "חש כבוד גדול" לקבל את התמיכה של מושל פלורידה אותו תקף לא אחת בחוזקה במהלך הקמפיין.

"אני מצפה לעבוד יחד איתו כדי לנצח את ג'ו ביידן, שהוא הנשיא הגרוע והמושחת ביותר בהיסטוריה של ארצנו", הוסיף הנשיא לשעבר המקווה לאחר יום שלישי, בו צפוי לזכות בניו המפשייר - 'לנעול' את ההתמודדות מול היילי.

ספקולציות לגבי סיום מסעו של דה-סנטיס ניזונו ממספרי הסקרים החד-ספרתיים שלו בניו המפשייר ומשורה של אירועים שבוטלו בשבוע האחרון.

כבר ביום שישי, דה-סנטיס טען כי ימשיך במירוץ עד שלא יראה "דרך קדימה", ובכך רמז לאפשרות הפרישה.

טראמפ והיילי כבר התנהגו כאילו דה-סנטיס יצא מהמירוץ בשבוע האחרון, כאשר שני המועמדים בקושי הזכירו את מושל פלורידה בניו המפשייר.

למרות הגיבוי הפיננסי הרב, ותמיכה בלתי מבוטלת בתחילת הדרך, הקמפיין של דה-סנטיס לא רק נתקל במלחמה עיקשת מצד טראמפ, אלא גם בבעיות אסטרטגיות אחרות בתוך הקמפיין.

הקמפיין של המושל עבר מספר "איפוסים" - כולל עזיבתו של מנהל הקמפיין הראשון, ג'נרה פק, באוגוסט - ואת פיטורי חלק מהצוות המקורי.

בינתיים, לאחר הפלישה לביתו של טראמפ במאר-א-לאגו בסוף קיץ 2022, דה-סנטיס החל לצנוח בסקרים כשהמצביעים הרפובליקנים התגייסו סביב טראמפ שהותקף בארבעה כתבי אישום פליליים במהלך 2023, מה שהוביל את המושל להתלונן בחודש שעבר שהבעיות המשפטיות של הנשיא לשעבר "עיוותו" את הפריימריז.

אם כך, באופן פרדוקסלי נראה כי הדמוקרטים פעלו לטובת האויב המושבע שלהם - דונלד טראמפ.

בתוך כך בפני הנשיא לשעבר עדיין ניצבת משוכה משמעותית נוספת בדרך להבטחת מועמדותו לנשיאות בשנת 2024 מטעם המפלגה הרפובליקנית - הלוא היא ניקי היילי, מושלת דרום קרוליינה בדימוס, ושגרירת ארה"ב לשעבר באו"ם, אשר תתמודד ביום שלישי בקרב ראש בראש נגד טראמפ על ניצחון בפריימריז של ניו-המפשייר.

במידה וטראמפ יצליח לנצח את היילי גם במדינה הצפון-מזרחית, כפי שעשה באיווה, היילי תתקשה להמשיך ולשכנע את תורמיה שיש לה סיכוי אמיתי לנצח במירוץ, מה שעשוי לפגוע בהמשך פעילות הקמפיין שלה - היילי גם מואשמת בהיותה 'שיל' מועמדת-קנויה, של הממסד הפוליטי בוושינגטון שנועדה למעשה ליצור 'ברית בלתי קדושה' כנגד תנועת 'MAGA' ו'אמריקה תחילה' של טראמפ.

למרות ביקורות זו, הכוללת ראיות כי היא אף נתמכת בידי מספר תורמים דמוקרטיים, היילי הגיבה בחיוב לפרישתו של דה-סנטיס.

"נשארנו שניים במירוץ, זה בדיוק מה שרצינו - אנחנו ממשיכים קדימה".

נראה כי מחרתיים - אנו עשויים לגלות בדיוק לאיזה כיוון המירוץ הרפובליקני יתפתח - אך אל תופתעו אם היילי תנסה להישאר בו לזמן רב יותר בשל כמה מתומכיה העשירים המעוניינים לסכל את מועמדתו של הנשיא לשעבר טראמפ.