שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין אושפז לראשונה בחודש דצמבר לאחר שאובחן עם סרטן הערמונית ונאלץ לעבור ניתוח, ואושפז בשנית במהלך השבוע שעבר בשל סיבוכים שנבעו כתוצאה מההליך, כך חשף המרכז הרפואי הצבאי הלאומי וולטר ריד ביום שלישי.

השהות בבית החולים נשמרה בסוד הן מהבית הלבן והן מהציבור האמריקאי למשך מספר ימים. הפנטגון הזכיר לראשונה את היעדרותו של אוסטין ביום שישי האחרון, כאשר נמסר לכתבים כי הוא חזר לתפקידו.

בסוף השבוע התברר שהגנרל לשעבר עדיין היה בוולטר ריד, עבד מרחוק, וכי לא הודיע לנשיא ג'ו ביידן או למועצה לביטחון לאומי על היעדרותו - במה שהפך מאז לסקנדל מתוקשר.

(צילום: Edward Diller//Getty Images)

דובר הפנטגון תיאר את סיבת האשפוז של אוסטין כסיבוכים מ"ניתוח אלקטיבי", שלא נחשף בגלל חששות לפרטיות.

לפי הצהרה שפורסמה על ידי בית החולים, אוסטין אובחן כחולה בסרטן הערמונית במהלך בדיקה שעבר בתחילת החודש שעבר ולאחר מכן נכנס ל"הליך כירורגי זעיר פולשני" שנקרא כריתת ערמונית ב-22 בדצמבר. הוא היה בהרדמה כללית אך "התאושש ללא תקלות" והלך הביתה למחרת בבוקר, כך נאמר בהצהרה שנחתמה על ידי מנהל מחלקת הטראומה ד"ר ג'ון מדוקס וע"י ד"ר גרגורי צ'סנאט מהמרכז לחקר מחלות הערמונית.

ב-1 בינואר, אוסטין אושפז שוב עם דלקת בדרכי השתן שגרמה להצטברות נוזלים בבטן ובמעיים ולכאבים עזים. הוא הוכנס למחלקה לטיפול נמרץ למחרת.

הזיהום התפוגג מאז, והוא "ממשיך להשתפר", כאשר הרופאים צופים החלמה מלאה, אם כי ציינו ש"זה יכול להיות תהליך איטי". ד"ר מדוקס וד"ר צ'סנאט התעקשו שאוסטין "מעולם לא איבד את הכרתו ומעולם לא עבר הרדמה כללית" במהלך שהותו השנייה בוולטר ריד. למרות שאוסטין סוף סוף שוחח עם הנשיא בשבת, הוא כנראה לא חשף את מצבו באותה העת.

כשנשאל מתי לביידן נודע על הסרטן, אמר דובר המועצה לביטחון לאומי, ג'ון קירבי, לכתבים ביום שלישי כי "הודע לו היום".

אפילו סגנית שרת ההגנה קתלין היקס, שפנו אליה במהלך חופשתה בפורטו ריקו ככל הנראה לא ידעה על אשפוזו של אוסטין עד ה-5 בינואר, לפי CNN.

הקריאות להתפטרותו של אוסטין נמשכות בשל העובדה שהסתיר את מצבו מהנשיא ומהקונגרס.