‏מדענים ביצעו תגלית בדרום אפריקה שם חשפו את אתר הקבורה העתיק ביותר הידוע בעולם, המכיל שרידים של מין בעל מוח קטן שבעבר סברו כי אינו מסוגל להפגין התנהגות מורכבת.‏ ‏חוקרים בראשות הפליאואנתרופולוג האמריקני לי ברגר הודיעו על התגלית ביום שני, וטענו כי בני מין אנושי קדום המכונה 'הומו נלדי' קברו את מתיהם וחרטו סמלים על קירות הקברים. הדבר מייצג את "‏‏העדות המוקדמת ביותר לקבורות מרובות ופעולות קבורה‏‏" שקדמו לקבורה על ידי "‏‏הומו ספיינס בלפחות 100,000 שנים",‏‏ אמרו המדענים בהדפסה מקדימה של שני המחקרים.‏

‏שרידי שלד של הומו נלדי, שמוחו היה כשליש בגודלו מזה של האדם המודרני והיה ידוע ביכולתו לטפס על עצים, התגלו במערכת מערות תת-קרקעית הממוקמת כ-30 מטרים בתוך ערש המין האנושי – אתר מורשת עולמית מוערך של אונסק"ו הממוקם כ-100 ק"מ צפונית-מערבית ליוהנסבורג.

אומרים שהדגימות תוארכו כבנות בין 25,335 ל-241,000 שנה, מה שהופך אותן לאתר קבורות המוקדמות ביותר הידועות לפחות ב-100,000 שנה.‏

‏צוותו של ברגר גילה לראשונה את ההומו נלדי בשנת 2015, מה שהעלה את האפשרות לקבורה מכוונת בשל מיקומם ושלמותם של שברי העצם בעומק מערכת המערות.

הספקנים הציעו הסברים חלופיים כגון שקיעת מים או מעורבותם של בני האדם המודרניים.‏

‏עם זאת, תגליות מאוחרות יותר שנעשו על ידי הצוות בשנת 2017 סיפקו ראיות נוספות התומכות בקבורה מכוונת.

תגליות אלה כוללות בורות רדודים המכילים שברי עצמות שייתכן שנחפרו על ידי הומו נלדי ושינויים בחומרי מילוי בתוך הבורות, בנוסף לצורות ותבניות מופשטות שנחרתו על קירות המערות הסמוכות לקבורות, דבר המצביע על צעד קוגניטיבי באבולוציה האנושית.‏

‏הממצאים, לדברי החוקרים, מאתגרים את האמונה שהתנהגויות כאלה היו ייחודיות לניאנדרטלים ולהומו ספיינס המודרני ומעלים שאלות נוספות לגבי הקשר בין הומו נלדי לבני אדם בני זמננו.‏