שלוש וחצי שנים לאחר אסון ספינת הצלילה בדרום קליפורניה: עודכן חוק שנוי במחלוקת שהסיר אחריות מבעלי כלי השיט

בתחילת ספטמבר 2019, במהלך חג הלייבור דיי שחל באותו סוף שבוע, 34 בני אדם נספו לאחר שאש פרצה בספינה מול חופי קליפורניה. בשבוע שעבר, כשלוש וחצי שנים לאחר האסון הכבד, המחוקקים הפדרליים שינו חוק מיושן שהסיר אחריות משפטית מבעלי כלי השיט.

אסון הקונספשן, מול חופי דרום קליפורניה ב-2019

החוק החדש - The Small Passenger Vessel Liability Fairness Act בשמו באנגלית - נכלל בין עשרות הסעיפים שהוכנסו לחקיקת ההגנה בגבוה 858 מיליארד דולר, שעליה הנשיא ביידן חתם ביום שישי האחרון.

למעשה, מדובר בעדכון לחוק משנת 1851, שקובע כי בעלי כלי שיט אחראים - הן מבחינה משפטית והן מבחינת פיצויים - אך ורק עבור ערך כלי השיט לאחר שמתרחש אסון. במקרה של האירוע מול חופי דרום קליפורניה ב-2019, כלי השיט נשרף כליל וטבע במצולות. כעת, לאחר שהחוק החדש ייכנס לתוקף, בעלים של כלי שיט שמעורבים באסון יהיו אחראים לנזקים ללא כל קשר לגורל של כלי השיט.

הצעת החוק קודמה ע"י הסנאטורית דיאן פיינסטין וחבר בית הנבחרים סלוד קרבחאל - שניהם דמוקרטים מקליפורניה. חרף המאמצים, החוק החדש לא יחול באופן רטרואקטיבי, כך שלא ישנה דבר בתביעות שהוגשו כנגד בעלי הספינה מהאסון ב-2019.

34 הנספים באסון הקשה (צילום מתוך פייסבוק, AP ורויטרס)

כזכור, 33 נוסעים ושישה אנשי צוות היו על גבי כלי השיט - ה"קונספשן" - שיצא לטיול צלילה במהלך חג הלייבור בספטמבר 2019. ביום האחרון של השייט, בשעות הבוקר המוקדמות של יום שני ה-2 בספטמבר, שריפה פרצה בספינה בעת שהייתה מול חופי סנטה ברברה, וכתוצאה ממנה נספו כלל הנוסעים ואשת צוות. חמישה אנשי צוות נוספים ניצלו מהאסון הקשה.

כבר בשבועות שלאחר הטרגדיה, חוקרי ה-NTSB הבינו שחמשת אנשי הצוות שרדו את התופת בזכות העובדה שישנו במגוריהם הסמוכים לגשר, בחלקו העליון של כלי השיט, וקפצו למים כאשר הבינו שאין ביכולתם לעזור לנוסעים, שנלכדו מתחת לסיפון.

באוקטובר 2020, יותר משנה לאחר האסון הכבד, המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה (NTSB) פרסמה את ממצאי החקירה וקבעו כי ההחלטה שלא להציב שומר במהלך הלילה עיכבה את תגובת אנשי הצוות לשריפה שפרצה בספינה.

חוקרי ה-NTSB אף חשפו כי לפחות חלק מגופות הנספים נמצאו עם נעליים, דבר שככל הנראה מעיד על כך שהם הספיקו להתעורר וניסו לברוח מהלהבות. חוקר מקרי המוות אף הצביע על כך שכלל ההרוגים מתו כתוצאה משאיפת עשן.

על אף החקירה היסודית שבוצעה, חוקרי ה-NTSB הסבירו שהם אינם יכולים לקבוע באופן חד משמעי מה הוביל לדליקה, וזאת מאחר שכלי השיט נשרף כמעט לחלוטין לפני ששקע למצולות. עם זאת, ההערכה היא שהאש החלה בחלק האחורי של הספינה, באזור שאליו חוברו עשרות מטענים של טלפונים ניידים ומצלמות.

מימין: פתח המילוט הקטן באזור שבו עשרות הנוסעים ישנו. משמאל: עמדת טעינת המכשירים, כפי שתועדה לפני האסון (צילום: NTSB)

בני משפחתם של 34 הנספים הגישו תביעה כנגד משמר החופים. לטענתם, משמר החופים פעל באופן רשלני כאשר לא אכף חוקים ותקנות רבים, ובפרט בכך שאיפשר לספינה לפעול חרף הליקויים במערכת החשמל של כלי השיט.

במקביל לתביעה שהוגשה כנגד משמר החופים, בחודש דצמבר 2020 ג'רי בוילן, רב החובל ב"קונספשן", נעצר והואשם ב-34 סעיפים של הריגה: "כתוצאה מכך שמר בוילן לא פעל לפי נהלי הבטיחות, טיול צלילה חגיגי הפך לסיוט בלתי נתפס. הנוסעים ואיש צוות אחד מצאו את עצמם לכודים מתחת לסיפון הבוער, ללא דרך להימלט", נמסר מניקולה האנה, התובע הפדרלי במרכז קליפורניה.