האם כוכב לכת חדש ומסתורי אותר במערכת השמש? "פי 10 גדול מכדור הארץ"
עצם האורב באזור החיצוני של מערכת השמש שלנו עשוי בהחלט להיות כוכב הלכת 9 החמקמק, כך הציע אסטרונום בריטי מוביל לאחר שחפר בארכיוני הטלסקופ בחיפוש 250,000 מקורות נקודתיים.
עדות אפשרית לכוכב לכת מסתורי שגדול עד פי 10 מכדור הארץ, עם מסלול מרוחק מסביב לשמש, נחשפה על ידי פרופסור לאסטרופיזיקה באימפריאל קולג' של לונדון, מייקל רואן-רובינסון מתוך מטרה להוכיח - או לשלול - קיומו של כוכב לכת גדול נוסף מעבר לנפטון, החליט המדען הבריטי לבצע ניתוח חדש של נתונים שנאספו על ידי הלוויין האסטרונומי האינפרא אדום (IRAS) ב-1983.
האסטרונום הסתכל בכ-250,000 מקורות נקודתיים שזוהו על ידי הטלסקופ, שערך סקר אינפרא אדום רחוק של 96% מהשמים.
לאחר שניתח את הנתונים, תוך התחשבות בגודל ובמרחק של כוכב הלכת ההיפותטי, "בקצה גבול הסקר", הוא הבחין באובייקט נע שהלוויין בחר בשלוש הזדמנויות.
המועמד לכוכב 9 יהיה עד פי חמישה מהמסה של כדור הארץ, על פי נתוני ה-IRAS.
מרחק המסלול שלו יהיה רחוק פי 225 מזה של כוכב הלכת שלנו, מה ששווה בערך לכ-33.7 מיליארד קילומטרים (20.9 מיליארד מייל) מהשמש.
אם העצם האניגמטי אכן מסתובב סביב השמש במרחק כזה, הוא יהיה קר מאוד ולא ישתקף בו הרבה אור שמש, מה שהופך אותו אפילו יותר חמקמק וקשה למציאה.
למרות שהמחקר האחרון אינו מעניק עדיין זיהוי ברור, הוא עשוי להיות בעל ערך כהנחיה להיכן בדיוק יש לחפש את כוכב הלכת החדש, סיכם האסטרונום.
"בהתחשב בעניין הרב של השערת כוכב הלכת 9, כדאי יהיה לבדוק האם עצם בעל הפרמטרים המוצעים ובאזור השמים המוצע, אינו עולה בקנה אחד עם האפמרידים הפלנטריים", הוא כתב במאמר הקדם-מודפס שלו שהתקבל לפרסום בחברה המלכותית הבריטית לאסטרונומיה.
ויכוח על קיומו האפשרי של כוכב לכת שלא התגלה במערכת השמש שלנו נמשך כבר עשרות שנים.
ללא הוכחות קונקרטיות, היו ספקולציות לגבי נוכחותו, בעיקר על סמך התקבצות הכבידה של עצמים באזורים החיצוניים של המערכת.
לפני מספר שנים הועלתה הצעה לפיה קבוצה של עצמים קפואים שנמצאים מעבר למסלולו של נפטון בחגורת קויפר נמצאים אולי תחת השפעת הכבידה של גוף מסתורי גדול יותר, שהוא אולי כוכב הלכת 9.
הטענה לא התבססה על תצפית.
נכון לעכשיו, כוכב הלכת השמיני והרחוק ביותר הידוע מהשמש הוא נפטון.
במאה הקודמת, פלוטו, שהתגלה ב-1930, נחשב לכוכב הלכת התשיעי, אך הצבעה שנויה במחלוקת באיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) בשנת 2006 הוציאה אותו רשמית מרשימת 'כוכבי הלכת' של מערכת השמש, וסיווגה אותו מחדש ככוכב לכת ננסי.
