היעלמותן של אישה מארקנסו ובתה הקטנה, ככל הנראה נפתרה לאחר 23 שנים, וזאת הודות לארגון עצמאי שמטרתו לפתור תיקי נעדרים שכבר לא מטופלים.

סמנתה הופר ובתה, נעלמו לפני 23 שנה (צילום: מתוך פייסבוק)

בשנת 1998, סמנתה הופר, אז בת 19, נסעה להוריד את בתה בראסלוויל לפני שהלכה להופעת מוזיקה ב'ליטל רוק' – אז השתיים נעלמו.

בתה השנייה של הופר ניסתה בעשורים שחלפו מאז להבין מה קרה לאמה ולאחותה. לאחרונה היא יצרה קשר עם חברת Adventures with Purpose, או AWP, אשר פועלת כאמור לפתור תיקים קרים שכבר לא נחקרים על ידי המשטרה.

ב-26 באוקטובר, הארגון התקשר למשרד השריף של מחוז פופ, ומסר להם כי הם מצאו מכונית מסוג פורד טמפו כחולה, שקועה כשני מטרים מתחת למים, במרחק של כ-7 מטרים מהכביש הראשי.

צוללנים שסייעו לארגון AWP, זיהו את הרכב באמצעות סונאר, טכנולוגיה לגילו צוללות ואוניות הפועלת באמצעות גלי קול. גורמי הצלה של המחוז הוציאו את המכונית מהמים, כאשר שתי שרידי גופות היו בתוך הרכב.

הרכב שנמצא תואם את הדגם שבו נהגה הופר. אך מאחר שהמכונית הייתה חדשה באותה תקופה, לא היו לה לוחיות רישוי, מה שהקשה על הזיהוי. עם זאת, דאגלס בישופ, צוללן ראשי שעבד על התיק, מאמין שזה אותו רכב.

"לקחנו את העובדות שהיו למשטרה, לקחנו את העובדות שהצלחנו למצוא באינטרנט והשתמשנו בהן כדי לצמצם את היקף אזור החיפוש שלנו", אמר בישופ לחדשות 19.

המשפחה של הופר נכחה בזמן שהצוות משך את המוכנית מהמים. "מילים לא באמת יכולות לתאר איך זה לצפות בסבל של משפחה מתפוגג, כי סוף סוף יש להם תשובות", הוסיף בישופ. "אתה יודע, מה שאנחנו מעניקים זה לא סגירת מעגל עבורם, אבל זה תשובות לטראומה שמעולם לא היו להם".

שרידי הגופות נלקחו למעבדה לבדיקת DNA, אך התוצאות יגיעו רק בעוד כמה שבועות או אפילו חודשים.

"אמנם זה צבט בבטן לראות את הדמעות זולגות על פניהם כשסיפרו להם את החדשות, אבל זה היה מחמם את הלב לראות את החיוכים על פניהם, ואת המשקל שהשתחרר מהכתפיים שלהם בידיעה שהם יכולים להביא את יקיריהם לקבורה", כתבו.