המאבק בסחר בבני אדם עולה מדרגה: 150 ילדים נעדרים חולצו במבצע רחב היקף בלב ארה"ב

מבצע נרחב שהתנהל בחודשים האחרונים ברחבי טנסי הסתיים בצורה מוצלחת למדי, ואתמול (רביעי) רשויות החוק במדינה חשפו את התוצאות: 150 ילדים נעדרים בגילים 3 עד 17 אותרו וחולצו.

אחד מ-150 ילדים שחולצו במהלך המבצע המוצלח (צילום: TBI)

במבצע "עוצמת המתנדבים" ("Operation Volunteer Strong", משחק מילים עם הכינוי של טנסי, "מדינת המתנדבים") השתתפו עשרות גופי אכיפת חוק מקומיים ומספר גופים פדרליים כגון שירות המרשלים, אך מי שניהלו את המבצע הם אנשי לשכת החקירות של טנסי (Tennessee Bureau of Investigation, או TBI).

HAPPENING TODAY: TBI, @TN_DCS, and @USMarshalsHQ will announce results of a months-long operation to identify and find missing children across the state!

We're working to livestream the news conference on our YouTube channel and will share a link when the event is underway! pic.twitter.com/heNWhTfyjs

— Tennessee Bureau of Investigation (@TBInvestigation) March 3, 2021

שלי סמית'רמן, בכירה ב-TBI, הסבירה שלפחות חלק מהילדים שחולצו נפלו קורבן לסחר בבני אדם. עם זאת, היא הוסיפה שחלק מהילדים שחולצו ברחו מהבית - לעיתים קרובות בשל התעללות פיזית או אחרת מצד אחד ההורים. במקרים אחרים הילדים אותרו אצל קרובי משפחה אחרים לאחר שברחו מהבית.

A coordinated effort to identify and locate missing children across Tennessee has led to the recovery of 150 missing children by the United States Marshals Service, @TN_DCS and the @TBInvestigation: https://t.co/f5b6gUa7i2

— U.S. Marshals (@USMarshalsHQ) March 3, 2021

למעשה, ב-TBI החלו לתכנן את המבצע המורכב כבר בחודשי הקיץ, ולקראת דצמבר גובשה רשימה סופית של 240 ילדים נעדרים ברחבי טנסי. שלב הביצוע החל בתחילת השנה, ב-4 בינואר, וכאמור הגיע לסיומו בשבוע שעבר.

אילוסטרציה (צילום: AP)

מעבר לחילוץ הילדים, סמית'רמן סיפרה כי המבצע אף הביא למעצרם של "מספר אנשים", אך היא סירבה לפרט מעבר לכך. עם זאת, מהודעת שירות המרשלים עולה כי לפחות שלושה אנשים נעצרו: 2 שנגדם הוצא בעבר צו מעצר, וחשוד נוסף בחטיפה.

דני קינג, בכיר בשירות המרשלים בטנסי, חשף פרטים נוספים על המבצע וביקש להזכיר כי ישנם 90 ילדים נוספים שלא חולצו בחודשיים האחרונים: "אסור לנו לוותר. אנחנו זקוקים לעזרה מהציבור, מהתקשורת, מגופי אכיפת החוק הנוספים ומשירותי הרווחה לילדים - אסור לנו לוותר".

עוד הסביר קינג כי אחד הילדים חולץ לאחר קרוב ל-500 ימים שבהם נעדר מביתו, והחילוץ התאפשר בזכות טיפ אנונימי שהתקבל במשטרה: "קשה להעריך את הנזק הפיזי ופסיכולוגי שאיתו הקורבנות נאלצים להתמודד, ולפחות אנחנו יודעים ש-150 הילדים שחולצו נמצאים כעת במקום בטוח".

כזכור, בשנה שעברה התקיימו שלושה מבצעים דומים: באמצע חודש ספטמבר הסתיים מבצע "רשת ביטחון" במהלכו אותרו 35 ילדים נעדרים - מרביתם בערים כגון קליבלנד ואקרון. בזמנו אמרו בשירות המרשלים כי "שמונה מהנעדרים היו בסכנה ליפול קורבן לסחר בבני אדם, והתיקים שלהם הועברו למחלקה המתאימה".

בתחילת ספטמבר נערך מבצע באזור בירת אינדיאנה, אינדיאנפוליס, בו אותרו 8 ילדים וגבר נעצר בחשד לחטיפה:  "החוקרים קיבלו את התיקים של הילדים והחלו את מלאכתם בחיפושים בכתובת האחרונה שהייתה ידועה לרשויות. ומשם הם עברו לבתים של חברים ולבתי הספר, מתוך מטרה למצוא קצה חוט שיוביל אל הנעדרים", נמסר בזמנו, "הילדים הם בני 6-17, וחלקם סבלו מהתעללות פיזית ומינית".

ימים בודדים קודם לכן הסתיים מבצע נוסף, הפעם באזור ג'ורג'יה, במסגרתו אותרו לא פחות מ-39 ילדים ממדינות שונות, ביניהן פלורידה, קנטקי, ומישיגן. גם מבצע זה הניב תוצאה כפולה: הילדים חולצו ו-9 בני אדם - ביניהם ארבעה תושבי פלורידה - נעצרו.