גברו הסיכויים לרעש עוצמתי בדרום קליפורניה: האם המדינה מוכנה להתמודד עם אסון טבע?

מרבית תושבי קליפורניה בוודאי יסכימו שרעידות אדמה הן תופעה בלתי נמנעת ובלתי צפויה, אך מספר רעשים שהתרחשו באזור בשבועות האחרונים - בייחוד באזור העיר לוס אנג'לס, חידשו את החששות מפני רעידת אדמה עוצמתית במיוחד.

אילוסטרציה (צילום: Getty Images / AP / רויטרס)

למעשה, במהלך השבוע החולף אירעו לפחות 3 רעידות אדמה שהורגשו ברחבי לוס אנג'לס: בשבוע שעבר אירעו שתי רעידות - בעוצמה 4.2 ו-3.8 בסולם ריכטר - בשעות הבוקר המוקדמות של יום חמישי (מקור הרעש היה בשכונת פקוימה שבוואלי לוס אנג'לס). אתמול (שני) הורגשה רעידה נוספת בעוצמה 3.5, הפעם מדרום לעיר (מוקד הרעש היה באנהיים שבמחוז אורנג').

לא מדובר ברעידות עוצמתיות במיוחד, אך יתכן שהן מהוות רמז לבאות, שכן לפי נתוני הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית (USGS), בכל שנה מתרחשות, בממוצע, כ-5 רעשים בעוצמה 3-4 בסולם ריכטר באזור לוס אנג'לס. יתרה מכך, 3 רעידות בעוצמה בינונית לא מדאיגות לכשעצמן, אך כאשר משלבים אותן עם תופעות אחרות שהתרחשו בתקופה האחרונה, אפשר להבין את את הדאגה של ראשי ה-USGS.

כך למשל, בששת השבועות האחרונים התרחשו שתי רעידות עוצמתיות במיוחד, שכביכול אינן קשורות לקליפורניה או לוס אנג'לס: הרעש הראשון, בעוצמה 7.4 בסולם ריכטר, התרחש במדינת המקסיקנית אואחאקה (בדרום-מערב המדינה). 10 בני אדם מתו ברעידה זו, 23 נפצעו ונזק כבד הוסב ליותר מ-8,000 בתים.

פחות מחודש לאחר מכן אירעה רעידת אדמה בעוצמה 7.8 בסולם ריכטר, באלסקה. על אף שפורסמה אזהרת צונאמי וחרף העובדה שהתקבלו דיווחים על הרעידה בכל רחבי אלסקה, למרבה המזל לא נגרם נזק כבד למבנים (נזק הוסב למספר כבישים, אך לא ברמה המצופה ברעש כה עוצמתי).

כאמור, על פניו נראה שאין לשתי הרעידות במקסיקו ובאלסקה קשר כלשהו לקליפורניה. אך גיאולוגים רבים סבורים שרעידות האדמה באזורים אלו בהכרח מגבירה את הסיכוי לרעידת אדמה בשבר סן אנדראס, החוצה את קליפורניה מדרום לצפון.

עובדת בסופרמרקט ברידג'קרסט מתחילה לנקות את העסק אחרי הרעש אשתקד (צילום: Getty Images)

למעשה, איום רעידות האדמה שמחרף מעל לוס אנג'לס הוא משולש: כאמור, קיימת סכנה מתמדת לכך שרעידות אדמה יתרחשו בתוך תחומי מחוז לוס אנג'לס. האיום השני הוא רעידות אדמה מרוחקות שיגרמו לתזוזה בשבר סן אנדראס, והאיום השלישי נגזר ממנו: החשש שרעידת אדמה בשבר סמוך, תגרום לרעידת אדמה בסן אנדראס.

קחו למשל את שתי רעידות האדמה החזקות שהורגשו ביולי 2019 בדרום קליפורניה. מוקד הרעשים היה בעיר רידג'קרסט, והרעש הראשון בעוצמה 6.1 התברר בדיעבד כרעש מקדים, שכן למחרת בערב התרחשה רעידה בעוצמה 7.1 בסולם ריכטר (רעש החזק פי 11 לעומת הקודם).

שני הרעשים העוצמתיים הורגשו בכל רחבי דרום קליפורניה, ותושבים באזורים מרוחקים יותר, לרבות לאס וגאס וסן פרנסיסקו, דיווחו שהרגישו אותם. אלא שמאז, שתי קבוצות של חוקרים בכירים הגיעו לאותה מסקנה במהלך מחקרים נפרדים: הרעשים ברידג'קרסט הגבירו את הסיכוי לרעידת אדמה עוצמתית במיוחד לאורך שבר סן אנדראס.

המחקר הראשון פורסם בעת העת "מדע" כבר בחודש אוקטובר האחרון, וזאת בעקבות הטענה של חוקרי מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה (CalTech) בפסדינה, לפיה שתי רעידות רידג'קרסט גרו לכך שבפעם הראשונה בהיסטוריה, תזוזות נרשמו בשבר גיאולוגי אשר ממנו מסוגלות להגיע רעידות אדמה בעוצמה של 8.0 בסולם ריכטר.

מדובר בשבר גארלוק (Garlock) שאורכו כ-160 מייל (כ-250 ק"מ) שמתחיל בקצה הצפוני של מדבר מוהאבי (בסמוך לעיירה בייקר) ועד לפאתים הצפוניים של מחוז לוס אנג'לס (אזור העיר לנקסטר). רעידת אדמה מעולם לא הגיעה משבר זה ואפילו לא התרחשו תזוזות קטנות ששכיחות בשברים אחרים, עד השנה שעברה.

"זה מאוד מפתיע, כי לא ראינו פעילות כלשהי בגארלוק מאז ומעולם. והנה פתאום, השבר השתנה לחלוטין ואנחנו לא יודעים לומר בוודאות מה המשמעות של זה", אמר זאק רוס, מרצה לגאופיזיקה ב-CalTech ואחד ממחברי המחקר. השאלה הטבעית שעלתה לאחר פרסום המחקר היא האם העובדה שהשבר הפך פעיל, בהכרח תגרום לרעש עוצמתי שיורגש בלוס אנג'לס, אך מחבריו הסתייגו והסבירו שלא ניתן לספק תחזית מדויקת לרעשים.

מפת השברים גארלוק וסן אנדראס (צילום: הסקר הגיאולוגי של ארצות הברית)

אך נדמה שהמחקר שלהם קיבל תוקף נוסף הקיץ כאשר מחקר נוסף פורסם בכתב עת הבכיר בתחום הסייסמולוגיה - "Bulletin of the Seismological Society of America". 

החוקרים נשענו על מידע שנאסף ע"י חוקרי Caltech, והם מצאו ששתי רעידות רידג'קרסט הגבירו את הסיכויים לרעידות אדמה עוצמתיות (מעל 7.5 בסולם ריכטר) בשבר גארלוק (סיכוי של 2.3%) ושבר סן אנדראס (סיכוי של 1.15%).

על פניו נראה שמדובר בסיכויים נמוכים ביותר לרעידות, אולם ניתן להבין את השפעת שתי הרעידות כאשר משווים את הנתונים שנרשמו קודם: בשבר גארלוק הסיכוי עמד על 0.023%, ואילו בשבר סן אנדראס הסיכוי לרעש עוצמתי עלה מ-0.35%.

ד"ר לוסי ג'ונס, סייסמולוגית במקצועה ומומחית לרעידות אדמה ומוכנות לרעידות אדמה בקליפורניה (ובעלת 21 שנות ניסיון בסקר הגיאולוגי של ארצות הברית), לא הייתה מעורבת במחקר זה. על אף שכינתה את מסקנות המחקר כ"מדע אלגנטי", היא הסתייגה במעט וביקשה להדגיש כי המסקנות אינן מאומתות.

"מבחינת המדע, זה מעניין ביותר, ואני מאוד אוהבת את האופן שבו הם מציגים מודל מורכב יותר. זה מתקדם ביותר, אך מדובר בממצא שטרם הוכח כנכון", הסבירה ד"ר ג'ונס. עוד הדגישה כי הרשויות בקליפורניה צריכות להיות מוכנות למצב שבו רעש גדול יתרחש בשבר גארלוק: "אם אכן תהיה רעידה בגארלוק, אז נאמר שבסן אנדראס הסיכוי גבוה יותר לרעידה נוספת".

רעידה עוצמתית בשבר גארלוק תורגש היטב ברחבי ואלי לוס אנג'לס (צילום: Shutterstock)

כאמור, החשש הגדול הוא שרעידת אדמה נוספת תגיע משבר גארלוק, וכזו שעלולה לגרום לרעידות נוספות בשבר סן אנדראס. אם זה אכן יקרה, הרעשים יורגשו היטב בכל רחבי דרום קליפורניה, בדומה לרעידת האדמה בנורת'רידג' בשנת 1994.

בין היתר, ההערכות הן שהרעידה תורגש בוואלי לוס אנג'לס, סנטה קלריטה, פלמדייל, ונטורה, אוקסנרד, לנקסטר, בייקרספילד ועוד. בנוסף, תיתכן פגיעה קשה במספר תשתיות קריטיות, למשל מים (אמת מים באורך של כ-450 מייל/700 ק"מ שעוברת מצפון קליפורניה ועד לוס אנג'לס), בסיסים של צבא ארה"ב (4 בסיסים באזור השבר) וכביש מהיר מס' 5 שחוצה את קליפורניה מצפון לדרום.

ברעידה העוצמתית ב-1994 נהרגו 57 בני אדם וקרוב ל-9,000 תושבים נפצעו. כבישים רבים, ביניהם גם עורקי תחבורה ראשיים כגון כביש מהיר מספר 5, ניזוקו בצורה קשה (חלק מהגשרים אף קרסו).

שירותי הטלפונים, החשמל והמים הופסקו ועשן סמיך היתמר מעל לשמי העיר, זכר לכ-800 שריפות שפרצו בעקבות הרעידה. באופן רשמי, 90,000 בתים נהרסו או ניזוקו ושבוע לאחר הרעידה נותרו כ-50 אלף בתים שנוקו מזרם המים. כ-125 אלף מתושבי העיר הפכו לחסרי בית באופן זמני. 

צינורות מים וגז התפוצצו בשד' בלבואה בגרנדה הילס וגרמו לנזק רב במהלך רעידת האדמה ב-1994 (צילום: AP)

מצד אחד, המוכנות לרעש הגדול מצד תושבי קליפורניה כולה ולוס אנג'לס בפרט, השתפרה באופן ניכר בשניים וחצי עשורים שחלפו מאז הרעידה הקטלנית בנורת'רידג'. אך מאידך, רעשים בכל זאת מתרחשים ללא התרעה מוקדמת. באופן טבעי עולה השאלה, האם קליפורניה תהיה מסוגלת להתמודד עם אסון טבע במקביל להתמודדות עם אירועים אחרים, למשל התפרצות של נגיף קטלני או שריפות יער.