אבל כבד בצבא ארה"ב: הופסקו החיפושים מול חופי קליפורניה, כלל הנעדרים נספו באסון

בחיל הנחתים של ארצות הברית ("המארינס") הורו להפסיק את החיפושים אחר שמונה החיילים הנעדרים מאז תאונת האימונים ביום שישי, וכעת מתפרסמים פרטים נוספים על האירוע שגרם למותם של תשעה לוחמים מול חופי דרום קליפורניה.

שמונה מתוך תשעת ההרוגים באסון הכבד (צילום: חיל הים / חיל הנחתים)

כזכור, ביום שישי האחרון דווח כי לפחות חייל אחד נהרג כאשר כלי רכב אמפיבי - כזה שנועד לנוע הן במים והן ביבשה - טבע מסיבה שאינה ברורה, בעיצומו של אימון שנערך בסמוך לאי סן קלמנטה, כ-120 ק"מ מערבית לסן דייגו. למעשה, התאונה החלה כבר בשעות הערב המוקדמות של יום חמישי, אולם הדיווחים הרשמיים פורסמו רק במהלך הלילה.

16 חיילים - 15 חיילי מארינס וחייל אחד מחיל הים - היו על גבי כלי הרכב בעת התאונה. מתוכם, 5 חולצו בשלום, 3 נוספים נפצעו ופונו לבית החולים (אחד החיילים מת מתפצעיו כעבור זמן קצר), ואילו 8 נוספים הוגדרו כנעדרים. אלא שכעת, כאמור, בצבא ארה"ב הבינו כי ישנם 9 נספים.

"קיבלתי את ההחלטה להפסיק מבצע החיפושים בלב כבד", סיפר קולונל כריסטופר ברונזי, מפקד החטיבה שאליה שייכים החיילים המעורבים בתאונה.

אילוסטרציה (צילום: רויטרס)

הבוקר (שני) חשף צבא ארה"ב את זהותם של ההרוגים, כולם בני 19-23. למעשה, הגופה היחידה שאותרה וחולצה היא זו של טוראי ראשון גיירמו פרז, בן 20 מטקסס. שאר הנספים הם: טר"ש בריאן בלטיירה, בן 19 מקליפורניה; טר"ש מרקו ברנקו, בן 21 מקליפורניה; טר"ש אוון בת', בן 19 מוויסקונסין; סמל כריסטופר נם, בן 22 מקליפורניה; טר"ש ג'ק אוסטרובסקי, בן 21 מאורגון; קורפורל ווסלי רוד, בן 23 מטקסס, טר"ש צ'ייס סוויטווד, בן 19 מאורגון, וקורפורל סיזר ויאנואבה, בן 21 מריברסייד.

אחד מעשרות המסוקים וכלי השיט שהשתתפו בחיפושים אחר הנעדרים (צילום: AP)

במקביל לפרסום שמותיהם של הרוגי האסון, לוטננט גנרל ג'וזף אוסטרמן מסר מספר עדכונים בנוגע לתאונה עצמה. כלי רכב האמפיבי ששקע למצולות היה אחד מ-13 שהשתתפו בתרגיל, והחיילים היו אמורים להשתמש בכלי הרכב כדי להגיע מהספינה לחוף.

הם היו במרחק של כחצי מייל, או כ-800 מטר בלבד, מהאי סן קלמנטה, אך מים חדרו במהירות ולא ניתן היה למנוע מהכלי הכבד לשקוע: "ההערכה היא שכלי הרכב שקע עד לקרקעית הים, בעומק של מאות רגל. היות שזה עמוק מדי עבור צוללנים, נבדקות אפשרויות אחרות", הסביר אוסטרמן.