הטסת לוחמים לאי בודד, טורניר בקזינו בשמורה אינדיאנית: UFC 249 כמעט ניצח את הגבלות הקורונה כנגד כל הסיכויים

אירוע הדגל של אליפות הלחימה האולטימטיבית, ובקיצור ה-UFC מספר 249, בוטל באופן סופי לאחר שרשת ESPN ובעלת השליטה בה, חברת דיסני, החליטו לעצור את תוכניתו של נשיא הארגון, דיינה ווייט לקיים בכל זאת הטורניר, למרות השלכות מגיפת הקורונה העולמית.

במשך שבועות הבטיח דיינה בהתרסה כי לוח הזמנים של המאורע ישמר, זאת למרות גל הביטולים של אינספור אירועי ספורט ענקיים כמו המשחקים האולימפיים בטוקיו, היורו בכדורגל ועוד, אולם אמש, כאמור, יצאה הודעת הביטול הרשמית.

אירוע UFC 249, היה אמור להתקיים ב-18 באפריל ולהיות משודר ברשת ESPN. גם בימי שגרה שיטת 'שלם וצפה' גובה קרוב למאה דולר מכל צופה, ומיותר להעריך כי הפעם, בשל היותו הפעיל היחיד בעידן הקורונה, הוא היה זוכה לרייטינג שיא שגם היה בא לידי ביטוי בהכנסות.

רק דמיינו לעצמכם מאות מיליוני בני אדם משועממים ברחבי הגלובוס שגם אם אינם מתחברים לאומנות לחימה משולבת בפרט או לספורט בכלל, היו משקיעים כמה עשרות דולרים תמורת שבירת השגרה שרגע השיא השבועי בה, הוא הליכה לסופרמרקט הקרוב. 

מלון הטאצ'י בקליפורניה, בו כמעט התקיים אירוע חסר תקדים בעידן הקורונה הנוכחי

היום זה נשמע הזוי במיוחד, אבל בתחילה, האירוע המרכזי אמור היה להערך בברוקלין מוכת הקורונה, בקרב בין חביב נורמגומדוב לטוני פרגוסון. בהמשך הודיע הלוחם הרוסי הפופולארי כי לא יוכל לעזוב את ארצו בעקבות ההתפרצות. אז אילתרו המארגנים ושיבצו את במקומו את ג'סטין ג'יית'י.

לאחר מכן, כאשר ניו יורק ירדה מהפרק, ניסה דיינה לערוך את האירוע באי מבודד סמוך לקליפורניה ולהטיס לשם את המתמודדים ואנשי הצוות שיעברו בדיקות קורונה לפני תחילתו. בסופו של דבר, טרם הודעת הביטול, הוא הודיע שהחליט על קיומו במלון טאצ'י פלאס הממוקם בסנטה רוזה דרומית לפרזנו שבמרכז קליפורניה. 

"קיבלתי שיחה מהדרגים הגבוהים ביותר בדיסני ו-ESPN", הסביר דיינה את הסיבה לביטול. רשת שידורי הספורט רכשה בשנה שעברה את הזכויות על ליגת ה-UFC תמורת לא פחות מ-1.5 מיליארד דולר ולכן שמורה לה ההחלטה הבלעדית במצבים שכאלו.

תסכול רב ניכר על פניו של ווייט שהבטיח שלמרות הביטול, הארגון שבראשו הוא עומד, ידאג להפיק את אירוע הספורט הראשון ברגע שהעולם יחזור לשגרה. 

"יש לנו יחסי שותפות מעולים עם ESPN. בעלי הכוח שם ביקשו ממני לקחת צעד אחורה ולא לקיים את האירוע ביום שבת הבא. היינו כבר מוכנים לצאת לדרך, מלון טאצ'י קיבל מאיתנו גיבוי לכך והיה ערוך לקראת המאורע", סיפר ווייט. 

לא מעט לחצים הופעלו על ווייט לשקול מחדש האם ההתעקשות שווה בימים שכאלו. אחת מהאחראיות לאותו מסע לחצים, הייתה הסנאטורית דיאן פיינשטיין שפרסמה הצהרה הדורשת את ביטול האירוע. 

במקביל, אחת המתמודדות, האלופה לשעבר במשקל נוצה, רוז נמאחונס, הודיעה על פרישתה מהשתתפות באירוע לאחר ששני קרובי משפחתה הלכו לעולמם כתוצאה מהידבקות במגיפת הקורונה. 

עקשן בלתי נלאה. נשיא ארגון ה-UFC, דיינה ווייט

התכנון המקורי טרם הביטול, היה לקיימו מול יציעים ריקים במלון השייך לשבט הטאצ'י יוקוט מקהילה האינדיאנית. אדמות אלו בבעלות זו, אינן כפופות לנהלי הבידוד הביתי של הרשויות.   

"האירוע ימשוך לתחומי המלון והקזינו המוני בני אדם שיטוסו לקליפורניה או ינהגו אליה, לטובת מטרה שכולנו יודעים שאינה חיונית", כתבה פיינשטיין, "במקרה הטוב הוא מפר שיקולים בריאותיים ושולח מסר כי ניתן לבוז ולהתעלם מהנחיית 'הישארו בבית'.  במקרה הגרוע, הוא עלול לגרום להפצת הנגיף על ידי המתמודדים ואנשי הצוות שיגרמו להעצמת התפשטותו כשיחזרו לביתם". 

מנגד, טוען ווייט כי כוונתיו היו לצמצם את הפגיעה הכלכלית בספורטאים שבארגונו, בעקבות המגיפה. "כל הלוחמים הם תחת חוזה איתי ואני רוצה לגרום להם להרגיש בטוחים", אמר נשיא הארגון. "נצלו את התקופה הקרובה כדי להנות עם המשפחה. אל תדאגו בנוגע לבעיות הכלכליות כרגע. אתם תלחמו בקרבות הללו כפי שהבטחתי בחוזה מולכם. אני אעשה צדק עם כל אלו שהיו מוכנים להלחם בסופ"ש הבא ואדאג לכמה שיותר אנשים שביכולתי. אף אחד לא יאבד את פרנסתו, הכל יהיה בסדר" 

רשת ESPN מסרה בתגובה: "אין מישהו שרוצה לראות את הספורט חוזר יותר מאיתנו, אבל הרגשנו שזה לא מתאים בגלל מגוון של סיבות. הרשת דיברה עם ראשי ה-UFC והם הבינו את עמדתה".