בארי וואלהן היה "בזמן ובמקום הנכון", כך הוא מתאר הסיטואציה במהלכה חילץ אשה לכודה בתוך מכונית בוערת, השבוע בכביש 78 סמוך לבסקין רידג', במדינת ניו ג'רזי.

וואלהן בן ה-54 הוא נהג משאית זבל שנוסע מידי יום בכביש המהיר כחלק מעבודתו. "כשנוהגים כל כך הרבה, אז תאונות סביבי הן דבר שבשגרה".

המכונית בלהבות. צילום: כוחות הכיבוי וההצלה

אולם ביום שני האחרון, אירע מקרה שמעולם לא חווה. ראנו רג'נריין, בת ה-46 נהגה במכונית הטיוטה ראב 4 שלה, כשלפתע, מסיבה שאינה ידועה, סטתה מהדרך בסמוך לאחת היציאות ופגעה בעוצמה רבה בעץ. "המכונית התהפכה לפחות 4 פעמים וראיתי להבות לאחר שהתגשה בעץ כמו כדור גולף", סיפרה עדת ראייה.

וואלהן, שפספס את רגע התאונה בשניות בודדות, אמר כי לאחר שראה את המכונית עולה באש, הוא מיד החנה את משאיתו ויצא לעבר הנוסעת הלכודה. "כשהבחנתי בלהבות יוצאות מאזור מכסה המנוע, הבנתי עד כמה זה מלחיץ".

האש עשתה דרכה לעבר שאר חלקי המכונית, ובנוסף, כריות האוויר חסמו את הגישה ללכודים בפנים. למרות זאת וואלהן הושיט את ידו מבעד לחלון, הרים את כרית האוויר ואז הבחין בנוסעת שהייתה ללא הכרה, כשהיא פצועה ומדממת.

"אמרתי לעצמי שאני לא הולך להמתין עד שהאשה הזאת תשרף למוות, ידעתי שאני חייב להוציא אותה החוצה". עוברי אורח התיזו מים על המכונית בזמן שוואלהן ואדם נוסף ניסו לפתוח בכוח את הדלתות שהיו נעולות.

תוך כדי הנסיונות, האש כבר החלה לפרוץ מתוך לוח המכוונים, "בשלב זה, הייתי מאוד לחוץ", הוא אומר. לפתע הנוסעת התעוררה ומיד הנוכחים זעקו לעברה שתפתח את הדלתות.

משעשתה זאת, אחד המחלצים שיחרר את חגורת הבטיחות של מושבה ואילו וואלהן שלף אותה מהמכונית הבוערת.

המכונית בשלב מאוחר יותר. צילום: כוחות הכיבוי וההצלה

דקות לאחר מכן, המכונית כולה עלתה בלהבות.

"היא שאלה אותי, מה קורה כאן?", סיפר וואלהן על רגעי החילוץ הראשונים והוסיף כי הנוסעת אף ניסתה לשוב למכונית הבוערת כדי לקחת את ארנקה אך עוברי האורח סביבה מנעו זאת ממנה.

בהמשך הגיעו המשטרה וכוחות ההצלה למקום, ו-וואלהן ניצל זאת על מנת לנקות עצמו מהדם הרב שהיה עליו.

"אני רק שמח שהיא בסדר ושהצלחנו לחלץ אותה. זה כל מה שחשוב", אמר גיבור היום, "לא חשבתי על כלום בזמן האירוע, רק עשיתי מה שהייתי צריך. אם זאת הייתה אימי או אחותי, הייתי גם מקווה שמישהו היה שם עבורן".

רג'נריין פונתה לבית החולים כשהיא במצב יציב וללא חשש לחייה.