ארמגדון זה כאן? לא, אבל בנאס"א מעדיפים להיות מוכנים

תחשבו על זה כמו קורס מזורז בהתחמקות מהתרסקויות מטאורים.

כחלק מכנס ההגנה הפלנטרית 2019, עורכות נאס"א, הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום (FEMA) ומקבילותיהם ברחבי העולם בימים אלה מה שמכונה "תרגיל שולחני" שנועד להראות כיצד היו מגיבות במקרה שהיה מתגלה כי אסטרואיד נמצא בדרכו לפגוע בכדור הארץ.

מפה של "עצמים קרובי-ארץ" שבנאס"א פוקחים עליהם עין. 19 אלף - ועוד 30 כל שבוע (צילום: NASA/JPL CalTech)

התרגיל נערך כחלק מ"תוכנית פעולה" להגנה על כדור הארץ מפני אסטרואידים, אשר הוכרזה ביוני שעבר. הוא ייערך לאורך חמשת ימי הכנס, שהחל אתמול ויסתיים בשלושה במאי. תוכלו לצפות בכנס בקישור שלהלן.

"תרגילים מסוג זה כבר התקיימו בכנסים דומים במהלך השנים, וגם ממשלות עורכות אותם", מסביר אנדרו ריבקין, אסטרונום פלנטרי במעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס שבמרילנד, מומחה לאסטרואידים, בשיחה עם כתב המדע של NBC, דייויד פרימן. "זה בהחלט שווה את המאמץ, ולו רק כדי שאנשים יהיו מודעים לסוגיות וכמה סבוכות חלקן".

ריבקין, המשתתף בתרגיל הנערך במוסד בו הוא מלמד, דימה את זה לתרגולת שריפה, אולם הוסיף שהשלכות של פגיעת אסטרואיד בגודל רציני עלולות להיות "גרועות מאד - תשאלו את הדינוזאורים", בהתייחסו לאסטרואיד בגודל מוערך של שישה מייל לרוחב, שגרם על פי ההשערה המדעית הרווחת להכחדת הדינוזאורים לפני כ-65 מיליון שנים.

קיוויתם להיות בכנס? אז הנה הדבר הכי קרוב לזה

על פי ה"תסריט", אסטרונומים מגלים שסלע חללי מומצא, 2019PDC שמו, הוא בעל סיכוי של אחד למאה להתרסק על כדור הארץ בשנת 2027. הגופים המשתתפים בתרגיל, כולל סוכנות החלל האירופית ורשת התרעת האסטרואידים הבינלאומית, כמו גם נאס"א ו-FEMA, ישקלו כיצד להוציא לפועל משימות חלל כדי לעקוב אחר הגוף המאיים ואולי אף להסיט אותו ממסלולו - וכיצד למזער את השפעות ההתנגשות אם לא יצליחו למנוע אותה.

אף ש-2019PDC הוא בדיוני, האיום הנשקף מאסטרואידים הוא אמיתי לגמרי. נכון לתחילת שנה זו התגלו יותר מ-19 אלף "עצמים קרובי-ארץ" ושלושים נוספים מתגלים מדי שבוע, ככל שאסטרונומים מחפשים אחריהם.

זה מה שעושה מטאור קטן יחסית. אחד מספיק גדול... וד"ש מהדינוזאורים (צילום: סטפן הורולד, גטי)

"מצאנו רק שליש מהעצמים הקרובים לארץ שגדולים דיים לגרום לנזק אזורי חמור, אז יש לנו עדיין הרבה עבודה", אומרת איימי מיינזר, אסטרונומית ומומחית לאסטרואידים במעבד להינע סילון (JPL) של נאס"א בפסדינה שבקליפורניה. "לדעתי אנחנו צריכים לבנות ולהפעיל יותר טלסקופים, הן בחלל והן על כדור הארץ".

נכון להיום, המומחים טרם זיהו עצמים גדולים במסלול התנגשות עם כדור הארץ. "אנחנו בטוחים שהחיפושים שלנו מצאו כל עצם שגדול דיו להוות בעיה כלל-עולמית", אמר ריבקין. "סוכנויות החלל של העולם עובדות יחד להשלים את תוכניות החיפוש כדי לוודא שהשכונה בטוחה, ונאס"א עובדים על תוכנית בשם DART (ראשי תיבות של "ניסוי הסטת אסטרואיד כפולה") כדי להתאמן בהסטת אסטרואיד ממסלולו למקרה שאי פעם נצטרך לעשות את זה. אנחנו לא חוזים צורך כזה בעתיד הנראה לעין - אבל טוב להיות מוכנים!"