התחרות בין ארה"ב לסין עומדת לצאת מגבולות האטמוספירה

צבא ארה"ב מבקש לפתח ולבדוק כלי נשק נוספים אותם ניתן יהיה לשגר לחלל כדי שיפציצו מטרות על פני כדור הארץ, והוא מבקש לשם כך תקציב של 300 מיליון דולר. על פי האתר Defense One, התוכנית הראשונה בסדר היום החללי הוא לייזר שיוצב בחלל ויוכל לפוצץ טילי אויב "על כן השיגור".

קרן חלקיקים המוצבת בחלל תוכל להכות ללא הפרעה בכל מטרה בעולם (אילוסטרציה: NASA)

מחקר לבדוק את היתכנות המיזם אמור להסתיים תוך שישה חודשים, אבל זה ייקח רק 15 מיליון דולר מכלל התקציב. רוב שאר הכסף יוקדש לפרויקט שיפתח נשקי "קרן חלקיקים" שיצבו בחלל. בעוד שלייזרים יורים אור עתיר-אנרגיה, קרני חלקיקים מאיצים זרם של חלקיקים תת-אטומיים למהירויות בלתי-נתפשות ומכוונים אותו על המטרה. בעוד שלכל חלקיק יש רק מסה זעירה, מספיק מהם שנעים במהירות מספקת יוכלו להלום באנרגיה עצומה תוך זמן קצר מאד.

ארה"ב ניסתה לראשונה נשק של קרן חלקיקים בסוף שנות ה-80, במידה מתונה של הצלחה, אולם התוכניות לנשק מתפקד היו עצומות, וחלק מהעיצובים היו מעל 70 רגל באורכם. "אנחנו מאמינים כעת שנוכל להוריד את זה לגודל שנוכל להעמיס כחלק מהמטען הייעודי ולהציב אותו במסלול סביב כדור הארץ", אמר בכיר בצבא ארה"ב שצוטט ב"דפנס וואן". התוכניות באות בתגובה להצהרת הנשיא טראמפ על כוונתו להקים "חיל חלל"

הרעיון הוא שכלי נשק כאלה יוכלו לשמש ליירט טילים זמן קצר מאד לאחר שיגורם, בעודם בדרכם מכן השיגור אל האטמוספירה. על פי התוכנית הנוכחית, כלי נשק שכאלה יהיו מוכנים לניסוי עד שנת 2023. יש החוששים שאם ארה"ב תפתח ותציב כלי נשק כאלה, זה ידחוף את רוסיה וסין לפתח טילים שיהיו חסינים בפני הטכנולוגיה, וכלי נשק שינסו להוריד את נשקי הלוויין של ארה"ב.

תותח לייזר המוצב על ספינת חיל הים של ארה"ב. גם זה גדול מדי בהרבה לשיגור לחלל (צילום: AFP)

לדברי קינגסטון רייף, מההתאחדות להגבלת נשק, פיתוח כלי נשק מסוג זה יביא "להגדלה דרמטית של האיום על נכסי ארה"ב בחלל". כיום אין לאף מדינה כלי נשק המוצבים בחלל באופן רשמי, אולם ישנן שמועות רבות ולמדינות רבות יש תוכניות שרק מחכות לאקלים מתאים להוצאתן לפועל.

סין שדרגה לאחרונה את טכנולוגיית החלל שלה, ויש מנתחי ביטחון אמריקאים הטוענים כי למדינה המאוכלסת בעולם כבר יש כלי נשק מבוססי-לייזר המסוגלים לשתק את ההגנות האמריקאיות. טכנולוגיית חלל היא אחת מחמישה תחומים שסומנו על ידי הממשל הסיני כיעדים להגעה לרמה עולמית בהם עד שנת 2025, יחד עם תחומי הרכב, הרובוטיקה, התרופות ותחום המוליכים-למחצה.