שלושה בני משפחה המתגוררים במחוז לוצרן שבצפון מזרח פנסילבניה נעצרו בחשד לסיכון קטין ועבירות נוספות, לאחר שהתגלה כי במשך שש שנים הכו, הרעיבו והתעללו בשלושה ילדי אומנה שהיו בפיקוחם, כך מדווחת סוכנות הידיעות AP. הילדים היו בני 3, 6, ו-11 חודשים כשהושמו בבית המשפחה ב-2011.

מרכז העיר הייזלטון, אחת הערים הגדולות במחוז לוצרן הסמוכה למקום מגורי המשפחה (צילום: Downtown Hazleton Alliance for Progress)

שלושת העצורים הם ברנדה פרייז, 60, בתה איימי, 33 שהתגוררה עמה ובנה שון, 30, אחיה של איימי שגר בדירה הסמוכה. על פי תצהיר משטרתי שהוגש עם מעצרם השלושה נהגו להכות את הילדים בחגורה ובאלת עץ ולמנוע מהם מזון. כשכבר ניתן להם אוכל, הם חויבו לאכול ברגליים משולבות על הרצפה, כשיד אחת מאחורי הגב, ולרוב קיבלו רק כריכים עם נקניק. על פי אחת התלונות נגדה, איימי פרייז דרשה מאחד הילדים לתקוף ילד אחר ותיעדה את הקטטה בוידיאו כדי להטעות את רשויות הרווחה במחוז בנוגע לסיבות למצבו. על פי מסמכי בית המשפט, איימי וברנדה נהגו לתת לילדים תרופות בכמויות גבוהות מבמרשם.

השלושה נשלחו למעצר ביום שני האחרון אחרי שלא הצליחו לגייס כסף לשחרור בערבות.

עצורים עד הודעה חדשה. שון, איימי וברנדה פרייז (צילום: משטרת הייזלטון, דרך AP)

הילדים נשלחו לאומנה במשפחת פרייז על ידי שירותי הילדים והנוער של מחוז לוצרן בדצמבר 2011, ובשלב זה לא ברור איך איפשרו להם להשאר במשפחה המתעללת במשך תקופה כל כך ארוכה או אם תפתח חקירה נגד הרשויות בגין הטיפול הכושל בילדים. הילדים סבלו מחבלות, תת תזונה וסקביאס המעידים על הזנחה קשה ומתמשכת. אחד הילדים אף אושפז ב-2014 בגין עיכוב התפתחותי וירידה חדה במשקל. לא נמסר מדוע הם נשלחו לאומנה מלכתחילה והיכן משחתם הביולוגית.

דובר מטעם מחלקת שירותי האנוש של פנסילבניה טען כי הסוכנות המדינתית עוקבת בקביעות אחרי ילדים ונוער בטיפולה כדי לוודא עמידה בדרישות המדינה. הבדיקות האחרונות שנעשו לשירותי הילדים והנוער של מחוז לוצרן העלו כי הגוף סובל ממחסור חמור בכוח אדם ומליקויים נוספים, וב-2015 נקבע כי הוא אינו עומד בדרישות הציבוריות והמקצועיות הרלוונטיות. רק ב-2017 הוחלט להחזיר לסוכנות את אישור הכשירות שלה לאחר שהרשויות הפנסילבניה קבעו שנעשו בה תיקונים מספיקים.

רשויות רווחה רבות ברחבי ארצות הברית מתמודדות בשנים האחרונות עם קשיים רבים מבעבר בהשמת ילדים במשפחות אומנה, עקב גידול דרמטי במספר הילדים שזקוקים לבית בשל משבר האופיאטיים. ילדים רבים נלקחים מהוריהם המכורים לסמים, או שמאבדים את הוריהם למנות יתר, והרשויות מתקשות למצוא פתרונות ראויים לרבים מהם.