ספריות ציבוריות ברחבי ארצות הברית מציעות בחודשים האחרונים מפלט לחסרי בית אשר בשונה מהרגיל, יכלול גם סיוע של עובדות סוציאליות. הטרנד נפוץ במיוחד באילינוי אולם התרחב בחודשים האחרונים למקומות נוספים.

שירותי רווחה בספריה. הספריה הציבורית של שיקגו (צילום: אתר הספריה)

בעבר, כאשר חסרי בית השאירו את חפציהם במסדרונות הספריה הציבורית של אדיסון, המאבטחים ביקשו מהם לעזוב. מאז שהספריה שכרה עובדת סוציאלית, הסוגיה נבחנת מזווית שונה. מנהלת הספריה, מרי מדג'ו מה-ז'ינג, אמרה לשיקגו טריביון כי "התחלנו להסתכל על האורחים באופן שונה, אולי חלק מההתנהגויות שלהם נובעות מצרכים שאנחנו יכולים לסייע בהם". ספריות ציבוריות היו מאז ומעולם מקום מפלט לא רק לקוראים, אלא גם לאחרים שאין להם מקום אחר להיות בו, בעיקר חסרי בית שמנצלים את שירותיהן למנוחה, ניקיון והזרקת סמים. במקומות מסוימים בארצות הברית מגפת האופיאודיים החמירה עד כדי כך, שבכמה ספריות העובדים הוכשרו לטיפול בנפגעי מנת יתר.

על רקע מספר גדל והולך של חסרי בית שמגיעים לספריות, ועם בוא החורף המתקרב שמחזק את הצורך במפלט, ספריות ברחבי אילינוי החלו להעסיק עובדות סוציאליות לסיוע בדיור, טיפול רפואה ומזון. לספריה הציבורית של שיקגו יש עובדת סוציאלית שמחלקת את זמנה בין שני סניפי הספריה בצפון העיר והעסקתה ממומנת על ידי רשת הבריאות המקומית Amita. החברה מתכוונת להעסיק עובדות סוציאליות נוספות שישובצו בספריות נוספות בעיר. על פי הנתונים הרשמיים של העירייה, בשיקגו נספרו השנה 5,500 חסרי בית. כמה פעילים בנושא טוענים כי מדובר בהערכת חסר.

שיבוץ עובדים סוציאליים בספריות ציבוריות לטובת סיוע לחסרי בית מתרחש במקומות נוספים בארצות הברית, בהם דנוור שבקולורדו, וושינגטון די.סי וברוקלין. ג'סטין ג'ניס, עובדת סוציאלית קלינית בת 29 שעובדת בשיקגו ומרכזת שיחות ועידה תקופתיות בין מקביליה, מעריכה שיש לפחות 30 עובדות סוציאליות שעובדות במשרה מלאה בספריות ברחבי ארצות הברית.