הכומר האמריקאי אנדרו ברנסון שוחרר ממעצר בית בטורקיה ונמצא בדרכו חזרה לארצות הברית. ברנסון שוחרר הבוקר (שישי) לאחר ששופט בבית המשפט באליאג'ה חתם על צו לשחרורו בתום יותר משנתיים בהן היה עצור בטענה כי שיתף פעולה עם ניסיון ההפיכה הכושל שיוחס למתנגד המשטר הגולה, פתאוללה גולן. עדים דיווחו לבית המשפט כי העדויות שנמסו לכאורה בשמם באשר למעורבותו של ברנסון בהפיכה אינן מדויקות והשילוב של הלחץ הדיפלומטי והכלכלי הוביל לשחרורו.

"אוהב את ישו, אוהב את טורקיה". אנדרו ברנסון ורעייתו נורין מגיעים לשדה התעופה לקראת המראתו לארצות הברית (צילום: רויטרס)

ברנסון, 50, במקור מצפון קרוליינה, מתגורר בטורקיה מזה למעלה מ-23 שנים ומנהל קהילה אוונגליסטית צנועה באיזמיר. הוא נעצר לאחר ניסיון ההפיכה הכושל ביולי 2016 באשמת "טרוריזם" וקשרים למורדים הטורקיים במסגרת ניסיון ההפיכה. נשיא טורקיה רג'יפ טאיפ ארדואן ייחס את ניסיון ההפיכה למתנגדו גולן וניצל את האירועים ל "טיהור" משטרו ומדינתו מאופוזיציה פוליטית ודתית וברנסון היה בין קרבנות הטיהור. הוא נידון ל-37 חודשי מאסר שמתוכם ריצה שנתיים. מאז יולי האחרון הוא שוהה במעצר בית אך נאסר עליו לעזוב את טורקיה.

בתום הדיון היום פרץ ברנסון בבכי וקרא "אני אדם חף מפשע. אני אוהב את ישו, אני אוהב את טורקיה".

כפי שצוין, ברנסון הוא כומר אוונגליסטי, מהקהילות השמרניות שמנהלות קשרים קרובים במיוחד עם ממשלו של דונלד טראמפ. ייתכן כי זו הסיבה שהוא השקיע מאמצים נרחבים בהפעלת לחץ על טורקיה וארדואן לפעול לשחרור ברנסון. לחץ זה התבטא בעיקר בסנקציות כלכליות שהובילה לצניחת שער הלירה הטורקית בכ-40% מאז תחילת 2018 וצמצום המסחר עם המדינה, מה שדרדר אף יותר את כלכלת טורקיה החלשה ממילא.

נכנע לסנקציות? נשיא טורקיה ארדואן (צילום: AFP)

מוקדם יותר היום דיווחה רשת NBC כי וושינגטון הגיעה להסדר חשאי עם אנקרה שיאפשר את שחרורו של ברנסון. הסנאטור תום טיליס, רפובליקני מצפון קרוליינה, אמר כי מעורבות פעילה של טראמפ עצמו ושל מזכיר המדינה מייק פומפאו תרמה לשחרור של ברנסון. לדבריו, "גורמים רבים שיחקו פה תפקיד", זאת משום שארצות הברית מנסה לחזור ליחסים חיוביים עם טורקיה.