ארגונים המתנגדים להפלות שמזוהים עם מצביעי הימין ותומכי דונלד טראמפ, הפנו לאחרונה את התותחים שלהם לעבר משרד הבריאות בממשלו. הם מאשימים את המשרד בתרומה לגרימת הפלות בכך שהוא מסרב להפסיק לחלוטין את המימון של מחקרים רפואיים המשתמשים ברקמות עובריות. רוב הרקמות העובריות בהן משתמשים במחקר הן תוצאה של הפלות, לעתים טבעיות אך בעיקר מלאכותיות, והן מגיעות ממרפאות שמבצעות את ההליך הרפואי שנקבע על ידי בית המשפט העליון כזכות חוקתית.

מחקרים שגילו חיסון לפוליו ולחצבת, ועשויים להניב מרפא לאלצהיימר ולפגיעות בעמוד השדרה (צילום: Shutterstock.com)

הסוגיה המבעבעת צפה ועלתה על פני השטח ביום שני האחרון, דווקא לאחר שמשרד הבריאות ביטל חוזה עם ספק של רקמות עובריות ופתח בביקורת חשבונאית של כל מיזמי המחקר הקשורים לרקמות עובריות אשר מקבלים מימון פדרלי. משרד הבריאות, אשר ציין את "השיקולים הרגולטוריים, המוסריים והאתיים" המעורבים בשימוש ברקמה עוברית, התחייב גם לחפש תחליפים לרקמה עוברית לצרכי מחקר. נכון להיום אין תחליפים יעילים דיים. המשרד, המנהל לאישור תרופות ומזון, ומוסדות הבריאות הלאומיים סירבו לבקשת CNN לתגובה.

המחלוקת בנוגע לשימוש ברקמות עובריות במחקר הרפואי קיימת כבר קרוב לעשרים שנה. בשנת 2001 אסר הנשיא דאז ג'ורג' וו. בוש על מימון פדרלי למחקרים חדשים בתאי גזע שמקורם ברקמות עובריות על רקע אמונתו הדתית. המהלך זכה לביקורת חריפה מהממסד המדעי שטען כי אי מימון המחקרים יוביל לעיכוב בפיתוח תרופות מצילות חיים. ב-2015 המחלוקת עלתה לטונים גבוהים, כאשר אחד הארגונים המתנגדים להפלות פרסם סרטונים אשר התיימרו להראות את אנשי ארגון הבריאות Planned Parenthood מרוויחים, כביכול, ממכירת הרקמות. Planned Parenthood הוכיחו כי הסרטונים נערכו באופן מגמתי ומוליך-שולל, וחבר מושבעים מורחב בטקסס השמרנית טיהר את הארגון מכל אשמה.

אולם הסרטונים שינו את השיח הלאומי, הן בנושא ארגון Planned Parenthood עצמו - אף שהוא המספק מגוון רחב של שירותי בריאות לנשים, כולל בדיקות לסרטן הרחם והשד, ורק כשני אחוזים מהיקף פעילותו קשורים להפלות - והן בנושא השימוש ברקמות עובריות במחקר הרפואי, זאת למרות שמחקר ברקמות עובריות היה גורם מכריע בפיתוח החיסונים לפוליו ולחצבת, ועשוי לספק מרפא לפציעות בעמוד השדרה ולמחלות כמו אלצהיימר ופרקינסון.

דווקא אוהד את הארגונים המתנגדים להפלות, אבל הוא לא מחליט לבד. שר הבריאות, אלכס אזאר (צילום: GettyImages)

הארגונים המתנגדים להפלות נהנים בשנתיים האחרונות מהישגים חסרי תקדים כמו איסור על מימון ארגונים הומניטריים זרים אם הם מבצעים הפלות, ומינויי שופטים הצפויים לאשר צעדים של מדינות שונות לצמצום הזכות להפלה. כעת ארגונים אלה מציבים דרישה חדשה בפני שר הבריאות אלכס אזאר, עורך דין שמגיע מתעשיית התרופות ואינו איש רפואה או מחקר: שים קץ למימון בסך 100 מיליון דולר למחקרים ברקמות עובריות במהירות האפשרית.

אלא שלמרות שהשר עצמו אוהד לתנועות הללו, וגם מבין את חשיבות הימין הדתי לבית הלבן, שר הוא עדיין לא כל-יכול ורבים בצמרת המשרד רחוקים מלהסכים לדרישה. טענת הארגונים הדתיים כאילו המחקר "מתדלק" בדרך כלשהי את שיעור ההפלות מופרכת על ידי כל הראיות, אולם ההיסטוריה של הנשיאים הרפובליקנים בכלל ושל הממשל הנוכחי בפרט מראה כי שיקולים פוליטיים עלולים בהחלט לגבור על השיקולים המדעיים והרפואיים.