הסתכסך עם שכנים, ואיים על בני משפחה: מי אתה, פורסט גורדון קלארק?

מייק מיליגן לא ציפה לקבל הודעת טקסט מבלבלת בה נכתב: "911 תתקשר לשריף". מי ששלח את ההודעה היה תושב טרבוקו קניון בשם פורסט גורדון קלארק. קלארק היה מוכר בעיירה הקטנה כאיש חם מזג שעושה רק צרות.

פורסט גורדון קלארק אומר בראיון לטלוויזיה כי הוא לא ידע על השריפה

מייגן, מפקד כוחות הכבאות המתנדבים בהולי ג'ים, התקשר חזרה לשולח, אבל השיחה נכשלה. כמה דקות אחר כך, נשלחה הודעה נוספת מאותו מספר: "זה הולך לבעור כמו שתכננת".

כשלושה שבועות אחרי האירוע הזה, קלארק, בן 51, נעצר בחשד שהצית את שריפת "הולי".

השריפה פרצה ב-6 באוגוסט, ומאז היא חרכה יותר מ-22 אלף אקר של צמחיה יבשה וחורש ביער הלאומי בקליבלנד - שלא בערה בהם אש עשורים רבים.

אלפי תושבים ומטיילים נסו על נפשותיהם, כשבמקביל, יותר מאלף לוחמי אש נאבקו בלהבות בקרב הגנה מתיש.

בשלב מאוד מוקדם הבינו הכוחות בשטח כי מדובר בהצתה. האש התקדמה במהירות כה גבוהה, בין השאר בשל מה שמיליגן כינה לאחר מכן "מקדמי בערה מלאכותיים" עד שלוחמי האש נאלצו לסגת בשלב כלשהו, ולהשאיר מאחוריהם כמה כבאיות שנהרסו בלהבות.

זמן קצר לאחר מכן, במרחק של חצי מייל ממקום ההצתה, הבקתה של שכנו של קלארק הוצתה. מיליגן יודע כיום כי בין השניים היה סכסוך ישן. מיליגן ציין כי באותם רגעים לא היו רוחות חזקות, כך שלא יתכן שהבקתה התלקחה בשל גיץ שניתז משריפת היער.

"די ברור מה קרה", סיכם מפקד יחידת הכבאים.

הוא הוסיף כי קלארק, נוצרי הדוק, נטר טינה לשכנו שהחזיק בהשקפות דתיות שונות. קלארק היה נוהג לעמוד מחוץ לביתו ולקרוא בקול פסוקים מהברית החדשה - כשהשכן צועק לו חזרה.

לוחמי האש נאלצו לסגת ולהותיר כמה כבאיות באש

כתב האישום נגד קלארק, כמו גם דברים שמספרים שכניו, מלמדים על יחסי אנוש די גרועים, והיסטוריה של סכסוכים עם שכנים ובני משפחה. "הוא היה בחור מוזר עם שיער ארוך, שהיה רודף אחריך אם סטית קצת מהנתיב", סיפר אחד משכניו של קלארק. שכן אחר אמר כי "הם חייבים לכלוא אותו לכל החיים".

דוברת משטרת מחוז אורנג', קארי בראון, אמרה כי השוטרים נתקלו בקלארק בשנת 2006, אז שכניו התלוננו על אירועי גניבה והרס - וחשדו בו. לדבריה, המשטרה מעולם לא האשימה אותו בעבירות כלשהן.

בשנת 2012, אחיו של קלארק ביקש להוציא נגדו צו הרחקה ממנו ומאמו, בטענה כי החשוד בהצתת השריפה דחף אותו וירק לו בפנים. אוורט קלארק כתב בבקשה לצו כי אחיו שבר את העציצים שלו, איים לירות בכלבו, חתך את הנעליים שלו בסכין והשליך תרופות מרשם לשירותים.בני המשפחה לא התייצבו לדיון בצו ההרחקה, והנושא נסגר.

בראון הוסיפה כי ב-23 ביולי, נקראו השוטרים המקומיים לביתו של פורסט קלארק לאחר שקיבלו דיווח על כך שהוא מתנהג מוזר ולא יציב. הם לקחו אותו לאבחון פסיכיאטרי לאחר שקבעו כי הוא מסוכן לעצמו או לאחרים.

בסוף השבוע הופיע קלארק בפני בית המשפט בעקבות האישום בהצתה. "זה שקר!" צעק קלארק כאשר הוקראו האישומים נגדו". הוא מואשם בהצתת השריפה, הצתת מבנים, הצתת שטח לא מבוית, הצתת יער, איומים פליליים ושתי עבירות של התנגדות ואיום על שוטרים.

קלארק בבית המשפט. "זה שקר"

הוא אמור היה לעמוד בפני שופט כבר ביום חמישי, אך סירב לעזוב את תא המעצר. הדיונים בעניינו צפויים להמשיך רק ב-17 באוגוסט. כאשר השופט ציין את הזכות שלו לשימוע מקדמי, אמר קלארק "אני לא מבין, אך למרות זאת אגיד 'כן' הפעם". לאחר מכן הוא הודה לשופט.

בית המשפט קבע לקלארק ערבות בגובה של מיליון דולר, והנאשם הציע לשלם את הכסף במקום. "אני יכול לשלם על זה?" שאל קלארק את השופט, "אני יכול לארגן מיליון דולר בקלות".

שריפת הולי, שהחלה ביום שני בקהילת הולי ג'ים, כילה כאמור יותר מ-18 אלף אקר ביער הלאומי בקליבלנד, וכעת היא משתוללת סמוך לאגם אלסינור. לוחמי האש הצליחו להשתלט רק על חמישה אחוזים מהשריפה באזור. השריפה גרמה לפינויים של 21 אלף בני אדם.