הפנטגון פתח בשבוע שעבר במשחקי המלחמה הימיים הגדולים בעולם, התמרונים הדו-שנתיים הנמשכים חודש ימים, ומכונים "תרגילי אגן הפסיפי", או רימפא"ק (RIMPAC). בתרגיל העצום משתתפות 46 ספינות וצוללות, 200 כלי טיס ו-25,000 לוחמים מ-25 מדינות. מי שנעדרת היא סין, שהזמנתה לאירוע בוטלה בשל מהלכיה הצבאיים באיי ים סין הדרומי.

מתחילים במשחק. (צילום: הצי האמריקאי)

אולם בעוד ספינות הגיעו להוואי מכל קצוות האוקיאנוס השקט כדי להשתתף ברימפא"ק, סין בדיוק השלימה תמרונים ימיים משלה, שכללו סדרה של תרגילי ירי ימי חי מול חופי טייוואן. תרגילים אלה החלו ב-17 ביוני. שני התרגילים הצבאיים המקבילים רק מדגישים את ההבדלים שבין שתי מעצמות-העל בעת שהן מתמודדות על השפעה באזור הפסיפי.

"רימפא"ק עוסקת בבניית מערכות יחסים", אמרו ראשי הצבא האמריקאי במסיבת עיתונאים בהוואי שלשום (חמישי), וציינו לשבח מדינות שמשתתפות לראשונה או ששדרגו את תרומתן לתמרונים, כולל וייטנאם, מלזיה והפיליפינים, שלכולן תביעות ואינטרסים בים סין הדרומי.

"אנחנו עובדים יחד, בונים פה מערכות יחסים, כדי שאחר-כך... קשה לסרב לחבר", אמר סגן האדמירל ג'ון אלכסנדר, מפקד הצי השלישי, בפני קהל שהתכנס בפרל הרבור כדי לציין את תחילת משחקי המלחמה. לדברי מומחים, רימפא"ק מראה שהצי האמריקאי יותר טוב ברכישת חברים מאשר מקבילו הסיני. "היעדרותה של סין פירושה אובדן הזדמנות ליצור קשרים מקצועיים ובתקווה גם אישיים עם מקביליהם מחילות ים באזור ובעולם", אמר קארל שוסטר, לשעבר מנהל מבצעים במרכז המודיעין המשותף של הפיקוד הפסיפי. בייג'ינג, הוסיף שוסטר, אינה מארחת שום תמרונים משותפים שאפילו מתקרבם בהיקפם לרימפא"ק. עם זאת, סין כן הודיעה על תמרונים משותפים עם 10 מדינות בארגון האזורי של אסיה ASEAN, שייערכו בשנה הבאה.

משחתת סינית יורה טיל במהלך תרגילים בים (צילום: רויטרס)

"יש אלמנט של 'אני הילד המקובל בשכונה' בכל העניין", אמר פיטר לייטון, עמית אורח במכון גריפית' לאסיה שבאוסטרליה, וציין כי הצי האמריקאי יודע כיצד להפגין את יכולותיו ואת אלה של בעלות בריתו. בין התרגילים המתוכננים ניסויי טילים חדשים, תרגילים אמפיביים, פינוי מוקשים ותרגילים נגד שודדי-ים. הכל ידווח בהרחבה עם תמונות וסרטונים ברשתות החברתיות.

עם זאת, למרות שמדינות רבות שמחות להתארח בהוואי וללמוד מהצי האדיר בעולם, אף אחת מבעלות הברית הללו עדיין אינה מצטרפת לארה"ב ב"מבצעי חופש הניווט" שהיא עורכת, שמהותם שיוט בתוך תחום ימי שסין טוענת - באופן שנוי במחלוקת, מן הסתם - לבעלות עליו, מסביב לאותם איים בים סין הדרומי.