אוטו מאטון – רובוט חכם שמסתובב במעברי המדפים של וולמארט ובודק כמויות מלאי, מחירים מעודכנים ותוויות תקינות

כן. בדיוק. זהו רובוט שמשייט בין הדלפקים של רשת וולמארט (Walmart) אבל הוא אינו למכירה. זה הרובוט החדש שלקוחות וולמארט רואים מעתה בארבעה ממרכזי הקניות של הרשת בדרום קליפורניה, לאחר שרשת הענק הקמעונאית החליטה לאמץ ולהפעיל טכנולוגיה מודרנית, כדי לסרוק באופן קבוע ויסודי מה נמצא אצלה על המדפים. הרובוט הומצא ופותח על ידי חברת בוסה נובה רובוטיקס (Bossa Nova Robotics) שמושבה בסן פרנסיסקו. הרובוטים נמצאים כעת בשירות ניסיוני במרכזי הקניות של וולמארט בבורבנק, פלמדייל, לנקסטר וסנטה קלריטה.

מלאי היי-טקי

הרובוט עושה שימוש בבינה מלאכותית ומיכון, כדי לזהות חוסרים בסחורה, או ירידה בכמות המוצגת על המדף. כמו כן, הוא בודק האם המחירים המוטבעים על המוצרים נכונים והאם חסרות תוויות. בתוך שעה יכול רובוט כזה לסרוק עשרות מעברים עם דלפקים. זה מאפשר לעובדי מרכז הקניות להיות עם היד על הדופק לגבי היקפי המלאי מספר פעמים ביום וכך הם יכולים להשלים חוסרים בזמן אמת כמעט. בנוסף, ניתן ללמוד על ציר הזמן היכן נמצאים מעברי הדלפקים הבעייתיים ביותר, כלומר אלה שבהם הסחורה אוזלת במהירות, לעומת השאר. מן הסתם, פעילות הרובוט משחררת את עובדי הרשת למשימות אחרות, כמו למשל שיפור השרות וסיוע ללקוחות.

"בחנו את הטכנולוגיה הזו במשך מספר שנים", אמרה דוברת וולמארט טיפאני ווילסון. "החנות הראשונה שהפעילה רובוט כזה היתה בפנסילבניה. "כאן בבורבנק הוא פועל כבר שלושה חודשים. הטכנולוגיה הזו הגיעה לקליפורניה רק באחרונה. "לפי נתוני הבדיקות הראשונות, הרחיבה וולמארט את השימוש ברובוטים ל-50 אתרים ברחבי ארצות הברית. לדברי ראשי החברה היא השקיעה ותשקיע קרוב ל-11 מיליארד דולר ב-2017 ו-2018, בהגדלת חנויות, שיפוץ חנויות וחדשנות אחרת, כולל טכנולוגיות למשלוחי דברי מכולת ממוחשבים וסריקה מהירה של מוצרים בשיטת scan-and-go.

לא מדובר ברובוטים המוכרים

הם רובוטים אמנם, אבל הם אינם נראים כבני אדם ואל תצפו לראות אחד כזה מדלג באזור דלפקי המרקים, כשהוא אוחז בידיו המלאכותיות מכשיר טאבלט אלקטרוני. האוטומאטונים הללו מזכירים יותר דוכנים קטנים על גלגלים. כל אחד מצוייד במגדל אנכי עם תאורה וחיישנים מתוחכמים, שתפקידם לסרוק את המדפים. הם כמעט שאינם משמיעים קול, כשהם חולפים לידך.

מנהל העסקים הראשי של בוסה נובה, מרטין היץ', היה במרכז המכירות של הרשת בבורבנק (at 1301 N. Victory Blvd.) , כדי להסביר כיצד המערכת פועלת.

"הרובוט מתוכנן כך שהוא יכול לפעול עצמאית במרחב", הוא אומר, "הוא מסתובב, סורק את המדפים וקובע לאור הנתונים מה טעון תוספת מלאי. את המידע שהוא סורק הוא מעביר לצוות החנות בסגנון: 'חסרה לנו כאן סחורה. תגיעו כדי להשלים אותה', או 'את המחיר כאן צריך לשנות,' או 'ההעמדה של המוצרים על המדף הזה חייבת להשתנות".

תכנות מותאם אישית

הרובוטים מתוכננים כך שהם יודעים לסרוק את המבנה הפנימי של כל מרכז מכירות, אומר היץ' והם מגיבים במהירות בנקודות זמן של עומס רב, כדי שהצוות יוכל להשלים חוסרים במלאי שנגמרו על המדפים.

החנות מנוהלת לפי אזורים, כך שבשעות עומס מסויימות הוא פעיל יותר באזורי המזון המשומר ובשעות אחרות הוא יהיה פעיל יותר במדפים של סחורה כללית, כמו מוצרי ספורט או צעצועים, "הוא מסביר ומוסיף כי "אנחנו עובדים בצמוד ללוחות הזמנים האופיינים של כל חנות, כדי להבטיח שהנתונים המתקבלים מהרובוט הם המדוייקים ביותר, כך שהצוות יוכל להגיב לחוסרים במהירות ויעילות". 

כיצד מגיבים הקונים?

הרובוט בבורבנק עורר תגובות מעורבות מצד הקונים, אמרה ווילסון. "חלק מהלקוחות ממש מתלהבים מהחידוש, מנסים להבין כיצד הוא פועל ומה הוא עושה בדיוק ושואלים שאלות רבות", היא אומרת. "אך התגובה המקובלת ביותר, מצד רוב הקונים היא התעלמות מוחלטת, כשהם ממשיכים בענייניהם. ככל הנראה הגענו לנקודה שבה אנחנו חיים בשלום עם טכנולוגיה חדשנית לצידנו והיא לא מעוררת כבר עניין רב".

טכנולוגיה דומה כבר אומצה במלון החדש של שרתון בסן גבריאל, לוס אנג'לס. כאן מופעלים  שמונה רובוטים המספקים ציוד מיטה ומגבות לחדרי האורחים, או מנחים את האורחים למסעדה בקומה הראשונה. גם מסעדת קאליבורגר בפסדינה הכניסה לשימוש באחרונה את "פליפי", זרוע של רובוט תעשייתי, המכין המבורגרים. 

האם הטכנולוגיה מעודדת אובדן מקומות עבודה?

בחרוק חושנביס, מומחה בטכנולוגיית רובוטים אומר, שאנשים בענפים כמו תעשיית השרות, לא צריכים לעשות מלאכות שרובוטים יכולים לעשות וככל הנראה עושים אותן טוב יותר. "רבים נוטים לראות רק את הצד השלילי שבטכנולוגיה, אבל כל מה שצריך לעשות הוא להיזכר איך היו החיים שחיית, לפני שהיו רובוטים", הוא אומר. "זה מוביל לחברה מתקדמת יותר. הרי לא תרצה לחזור לחיים שהיו פעם, עם פחות תחכום".

היום כבר זה די ודאי לומר שהרובוטים בוולמארט לא יגזלו יותר מדי מקומות עבודה, כי מרכז הקניות בבורבנק שהיקפו 142,000 סקוור פוט, מעסיק כ-450 עובדים. היץ' אומר, כי המוצר של החברה שלו מסייע לרשת הקמעונאית לעמוד ביעילות בדרישות המשתנות חדשות לבקרים של הלקוחות שלה.

"וולמארט הבינה שהרגלי הקניה של הלקוחות והציפיות שלהם מהרשת, משתנים בקצב מהיר ביותר", הוא אומר. "זה פשוט מרתק לעבוד איתם בצוותא ולראות את השינויים בדרישות ציבור הלקוחות ולשנות את הטכנולוגיה שלנו בהתאם לדרישות המשתנות".

מעבר לכל אלה תמיד יש את מרכיב ה-וואוו (wow). "אני מתקשה להאמין כמה בהירים האורות של הרובוט!" צעק סאם ניקלס (8) שליווה את אימו בקניות בחנות וולמארט בבורבנק, בשבוע שעבר. "ואיך הוא מצליח לסרוק ולעבד את כל הקודים האלה?"