קליפורניה מתכוננת למחסור באלכוהול: המפיץ השני בגודלו נוטש את המדינה

חברת Republic National Distributing, מהמפיצות הגדולות של אלכוהול בארצות הברית, הודיעה כי תפסיק את פעילותה בקליפורניה החל מ־2 בספטמבר, בטענה לעלייה בלתי נסבלת בעלויות התפעול. ההחלטה מטלטלת את שוק האלכוהול המקומי, ובעיקר את תעשיית היין במדינה, הנחשבת לגדולה ביותר בארה"ב.

Republic National, שבסיסה בטקסס, נחשבת לשחקנית משמעותית בתחום ההפצה עם אלפי מותגים תחת חסותה. כעת, למעלה מ־2,500 מותגי משקאות חריפים ויינות נאלצים למצוא מפיץ חדש. מדובר בשוק שבו הרכישות הסיטונאיות מהוות כ־80% מהפעילות העסקית, כך שהעזיבה של ענקית הפצה בסדר גודל כזה מותירה חלל עצום – ואת הספקים בבעיה של ממש.

נשיא החברה, בוב הנדריקסון, מסר כי ההחלטה נבעה מ"עלויות תפעול עולות, רוחות נגד בענף ושינויים בקרב הספקים שהפכו את הפעילות לבלתי אפשרית". לדבריו, החברה תשתמש במהלך הזה כדי "לחדד את המיקוד ולהשקיע מחדש בשווקים שבהם יש לה פוטנציאל צמיחה גבוה יותר", ובראשם טקסס וקנטקי.

חברת הפצת האלכוהול השנייה בגודלה בארה"ב עוזבת את קליפורניה

המהלך מגיע שבועות לאחר ש־Republic National הכריזה על "השקעה אסטרטגית" בפעילותה בטקסס, מהלך שעתיד ליצור כ־100 משרות חדשות. "ערכנו בחינה מעמיקה של מצבנו בשוק, והבנו שעלינו לחזק את הנוכחות שלנו היכן שאנו מסוגלים להוביל", אמר אז טיילור סומר, סמנכ"ל המכירות והביצוע.

אף שהחברה לא הצביעה על מניעים פוליטיים, בסן פרנסיסקו כרוניקל ציינו כי עצם העובדה שחברה מטקסס בוחרת לנטוש את קליפורניה מחדדת את המתח הקיים בין שתי המדינות. בתוך כך, עזיבתה של Republic National הובילה לגל עריקות מצד מותגי משקאות מובילים, ביניהם ג'ק דניאל'ס, טיטו'ס והיי נון, שעברו להפצה דרך קבוצת רייס, יריבתה המרכזית של החברה.

עובדים לשעבר טוענים כי הנסיגה מקליפורניה נובעת גם מהתנהלות לקויה של ההנהלה. "הם התחילו להתמקד במספרים במקום בלקוחות – וזה מה שהוביל לנפילה שלהם", אמר עובד מהחטיבה המקומית לאתר VinePair. עובד נוסף טען שהחברה הייתה "מנוהלת בצורה איומה", ושהמנהלים מטקסס לא ניסו להכיר את השוק המקומי או להבין את הצרכים של הלקוחות.

בין הנפגעים גם יקבים ותיקים מהאזור. ג'ון ביולר, בעל יקב Napa Valley's Buehler Vineyards, סיפר כי העזיבה הייתה פתאומית והשפיעה קשות על עסקיו. "זה תפס את כולם לא מוכנים", אמר. לדבריו, אמנם Republic National עדיין מפיצה את היינות שלו בכמה מדינות אחרות, אך בקליפורניה הוא יידרש כעת לחפש מפיץ חדש.

ראוי לציין כי רק בשנת 2022 רכשה החברה את חברת ההפצה Young's Market Co. והרחיבה את פעילותה בקליפורניה – צעד שלפי הערכות של Impact Databank הניב לה הכנסות של 2.8 מיליארד דולר באותה שנה. אף על פי כן, ביולר סיכם כי כבר אז הבחין בקשיים: "הם לא הצליחו לעמוד ביעדי המכירות. כנראה שהייתי צריך לראות את זה מגיע. ברגע שאתה מאבד ספקים ולא מצליח למשוך חדשים – זה כבר סימן מובהק."