החלום לטוס מניו יורק לפריז בפחות מ-4 שעות חוזר לחיים

כשהקונקורד האחרון נחת לאחרונה ב-2003, רבים חשבו שזה סוף עידן התעופה העל-קולית לנצח. אבל בלייק שול, מהנדס תוכנה לשעבר מאמזון, לא ויתר על החלום לטוס מהר יותר ממהירות הקול. עכשיו, אחרי עשור של עבודה, הוא עומד להוכיח שהחזון שלו יכול להמריא.

שול, בן 44, ייסד לפני עשור את החברה "בום סופרסוניק" (Boom Supersonic) בדנוור, כשהמטרה שלו הייתה פשוטה אך מהפכנית: להחזיר את התעופה העל-קולית לשמיים, הפעם בצורה רווחית וזמינה יותר. השבוע, החברה שלו הגיעה לציון דרך חשוב כשמטוס הניסוי XB-1 שבר את מחסום הקול בטיסת ניסוי מוצלחת במדבר קליפורניה.

"החשיבה הייתה שטיסה על-קולית תהיה נהדרת, אבל אף אחד לא עושה זאת אז זה בוודאי בלתי אפשרי," אמר שול בראיון. "זה לא נכון."

הטכנולוגיה קיימת, העסק הוא האתגר

בניגוד לקונקורד שנכשל בגלל מודל עסקי בעייתי ועלויות תפעול מופרזות, שול מאמין שהוא מצא את הפתרון. המטוס "אוברטור" שהוא מפתח אמור להטיס כ-75 נוסעים במחלקת עסקים בלבד, במחיר הדומה לכרטיס מחלקת עסקים רגילה - כ-1,700 דולר לכיוון אחד בין ניו יורק ללונדון.

בכך הוא מתחמק מהמלכודת שלכדה את הקונקורד, שניסה לשרת נוסעים בכל רמות המחיר אך בסופו של דבר הפך יקר מדי. כרטיס הלוך-חזור בקונקורד עלה יותר מ-10,000 דולר בשנות ה-90.

החברה כבר השלימה בניית מפעל בגרינסבורו, צפון קרוליינה, שם היא מתכננת לייצר את המטוס. היא גם החלה לייצר אב-טיפוס של המנוע שיניע את האוברטור. המטרה היא שהמטוס הראשון יטוס עד 2029.

בניגוד לקונקורד שנכשל בגלל מודל עסקי בעייתי ועלויות תפעול מופרזות, שול מאמין שהוא מצא את הפתרון. המטוס "אוברטור" שהוא מפתח אמור להטיס כ-75 נוסעים במחלקת עסקים בלבד, במחיר הדומה לכרטיס מחלקת עסקים רגילה - כ-1,700 דולר לכיוון אחד בין ניו יורק ללונדון

תמיכה מהממשל ומהתעשייה

החלום של שול זוכה לתמיכה מפתיעה. הנשיא טראמפ חתם ביום שישי על צו נשיאותי המורה לרשות התעופה הפדרלית לבטל את האיסור בן חמישה עשורים על טיסות על-קוליות מעל אדמת ארה"ב. קודם לכן, טראמפ אף הצטלם עם דגם של מטוס האוברטור.

חברות התעופה יונייטד, אמריקן ויפן איירליינס כבר הגישו הזמנות ראשוניות למטוסים עתידיים. הוא גם נתמך על ידי המאיץ המפורסם Y Combinator מעמק הסיליקון, המנכ"ל לשעבר של יונייטד אוסקר מונוז, ומייסד OpenAI סם אלטמן. אפילו המנכ"ל לשעבר של בואינג פיל קונדיט יושב בדירקטוריון של בום.

אולם החברה מתמודדת עם אתגרים כספיים משמעותיים. השווי שלה, שהיה קרוב למיליארד דולר, ירד לכ-500 מיליון דולר בסוף השנה שעברה. בסתיו היא פיטרה כמחצית מעובדיה, כ-130 אנשים מתוך 260. עדיין לא החלה לבנות מטוס בגודל מלא.

הספקנים לא נרגעים

לא כולם מאמינים בחזון של שול. אד בסטיאן, מנכ"ל דלטה, מכנה את המטוס "נכס יקר מאוד" למספר הנוסעים הקטן שהוא אמור להטיס. "אני זוכר את הקונקורד כחוויה מגניבה, אבל כזו שחוויתי רק דרך שדרוגים חינמיים, אף פעם לא בכסף שלי," אמר בסטיאן. "אין לי תוכניות לקנות מטוסי אוברטור."

גם מומחי התעופה מעלים שאלות על היכולת לבטל את הבום הקולי - הקול החד שנשמע כשמטוס שובר את מחסום הקול. בום טוענת שפיתחה טכניקה הנקראת "Mach cutoff" להשתקת הקול, אך לא כל המומחים משוכנעים שזה יעבוד בפועל.

המירוץ הגלובלי

שול אינו לבד במירוץ. חברות אחרות עובדות על טיסות על-מהירות למטרות צבאיות ואזרחיות. לוקהיד מרטין משתפת פעולה עם נאס"א לפיתוח מטוס על-קולי ללא בום קולי. סטארט-אפ מאטלנטה בשם Hermeus עובדת על מטוס שיטוס במהירות היפר-קולית - פי חמישה ממהירות הקול. אפילו סין הודיעה על תוכניות לבנות מטוס על-קולי שקט.

הדרך קדימה

שול, שהחל את הקריירה שלו כמהנדס תוכנה, למד בעצמו תעופה וקיבל רישיון טיס פרטי בעשרות לחייו. הוא בילה שנים בלימוד ספרי לימוד על המדע וההנדסה מאחורי הטיסה, ואז החליט לעבור ממכירת קופונים באינטרנט (בחברת Groupon) לבניית מטוסים.

"אין כמו לעבוד על קופוני אינטרנט כדי לגרום לך להשתוק לבנות משהו שאתה באמת אוהב," כתב בלינקדאין.

החברה השלימה השנה ניסוי טיסה של מטוס קטן יותר ועובדת על הכנת דגם ייצור בגודל מלא לניסויי טיסה עד 2027. בניסוי בינואר, שול עמד ליד מגדל הפקודה בנמל התעופה והחלל במוג'אבה צפונית ללוס אנג'לס, כשקהל של כ-200 איש צפה במטוס הניסוי הלבן והאלגנטי XB-1 ממריא.

לאחר מכן הקבוצה צפתה בשידור חי של הטיסה על מסך חיצוני ענק כשהמטוס הטס מעל מדבר דרום קליפורניה. קריאת המהירות עלתה שלב אחר שלב עד שהגיעה ל-Mach 1, כ-750 מייל לשעה - המהירות הנדרשת לשבירת מחסום הקול.

בפקדים היה טריסטן ברנדנבורג, טייס הניסוי הראשי של בום, בוגר בית הספר לטייסי ניסוי של הצי האמריקאי שעזר גם לאמן משתתפים בתוכנית "טופ גאן" של הצי.

"אני לא בטוח שהמוח שלי עדיין הדביק אותי," אמר ברנדנבורג אחרי הטיסה. "אני חושב שהוא עדיין טס במהירות על-קולית."

למרות האתגרים הכספיים והספקות, שול נשאר אופטימי. "יש את האמונה הזו בתעשייה שכדי לעשות דברים כאלה צריך מיליארדי דולרים, צריך צבא של אנשים," אמר, מתייחס לפיטורים האחרונים. "ואני עשיתי את הטעות שרציתי להכנס למשחק הזה."

כעת הוא מקווה להוכיח שאפשר לעשות זאת בדרך יותר חכמה ויעילה.

אם שול יצליח, נוסעים יוכלו לטוס מניו יורק ללונדון ב-3.5 שעות במקום 7-8 שעות כיום. עכשיו הוא רק צריך להוכיח שהעולם מוכן לשלם על זה.