נחתנו וכבר עבדנו תוך שעתיים: המהגרים החדשים שמצילים את קליפורניה מדעיכה

נגנדרה "נג" דנקירתי נחת בנמל התעופה של סן פרנסיסקו לאחר טיסה של 16 שעות מניו דלהי. תוך שעתיים הוא כבר ישב בישיבה עם לקוח. "שילמנו הרבה כסף כדי להביא אותו לכאן, אז אנחנו רוצים את התשואה על ההשקעה שלנו", אמר דארן קימורה, מנכ"ל הסטארט-אפ AI Squared בעמק הסיליקון, שזה עתה העביר את מנהל הטכנולוגיה שלו מהודו לקליפורניה.

דנקירתי הוא חלק מגל הגירה חדש שמציל את קליפורניה מדעיכה דמוגרפית. אוכלוסיית המדינה גדלה ב-0.6% ב-2024 והגיעה ל-39.43 מיליון תושבים, לאחר שהוסיפה כמעט רבע מיליון אנשים, על פי הערכות לשכת המפקד האמריקנית.

המהגרים מצילים את הגידול הדמוגרפי

מנהיגי המדינה אומרים שהגידול של קליפורניה מפריך את הנרטיב שהיא בדעיכה קבועה. המושל הדמוקרטי גווין ניוסום, שנתפס לעתים כמועמד פוטנציאלי לנשיאות, מפרסם בגאווה את הזינוק הדמוגרפי.

"כמו שהנבל אמר בסרט בונד, יש לנו 'הרגל מגעיל לשרוד'", אמר ה.ד. פאלמר, דובר משרד האוצר של המדינה.

אולם הגידול של קליפורניה שברירי. ללא הגירה, היא הייתה מתכווצת משמעותית בשנה האחרונה. הגירה נטו חזרה ליותר מ-300,000 אנשים ב-2024, לאחר שצנחה לכ-44,000 בלבד בשנה הגרועה ביותר של המגפה.

מאז 2010, המדינה הוסיפה 2.7 מיליון מהגרים. מחציתם הגיעו מאסיה, וקצת יותר משליש מאמריקה הלטינית.

דנקירתי הוא חלק מגל הגירה חדש שמציל את קליפורניה מדעיכה דמוגרפית. אוכלוסיית המדינה גדלה ב-0.6% ב-2024 והגיעה ל-39.43 מיליון תושבים, לאחר שהוסיפה כמעט רבע מיליון אנשים, על פי הערכות לשכת המפקד האמריקנית

תוכנית H-1B מזרימה כישרונות טכנולוגיים

אחד ממנועי הזרימה: תוכנית הוויזות H-1B, שמעסיקי היי-טק משתמשים בה לגיוס כישרונות. ב-2024 היא הביאה כמעט 79,000 עובדים מיומנים לקליפורניה, על פי נתוני שירותי האזרחות וההגירה האמריקניים.

מנהיגי טכנולוגיה - כולל אילון מאסק - מגנים על ויזות H-1B כחיוניות, אך חלק מתומכי טראמפ טוענים שחברות צריכות להיות מחויבות לגייס עובדים אמריקניים. טראמפ עד כה תמך בתוכנית, שנוצרה על ידי הקונגרס ב-1990.

בקשות לויזות H-1B, עם זאת, ירדו ב-25% משנה שעברה בגלל עמלות גבוהות יותר וחששות חברות שממשל טראמפ יהיה חמור יותר.

סיפור אישי: "למה אתה חושב שאתה יוצא דופן?"

דנקירתי הגיע בוויזת O-1A, השמורה לאנשים "יוצאי דופן" בתחומם. הוא, בן 39, בנה את הקריירה הטכנולוגית שלו בסטארט-אפים בבנגלור וסינגפור. השנה שעברה הוא ייסד יזמות נתונים לתוכניות AI והפך למנהל הטכנולוגיה שלה. AI Squared רכשה במהירות את היזמות ומינתה אותו לראש הטכנולוגיה.

כשהחברה גדלה, הוא וקימורה הבינו שהוא צריך לעבוד ממנלו פארק, לא מבנגלור - עם הפרש השעות של כ-12 שעות. "זה באמת קשה לעשות כשאתה לא נוכח אישית", הסביר קימורה. "לבלות את הזמן להיכנס באמת לדיונים האלה".

דנקירתי מצא את זה מתסכל לעזור לנהל את החברה באמצעות שיחות יומיות ב-Microsoft Teams. "אתה לא יכול לעשות לוח לבן ספונטני או לשתף פעולה בקלות ויזואלית", הוא אמר. "אפילו כוונון המצלמה הופך לטרחה".

אז AI Squared הגישה בקשה לוויזה להעברת מנהל הטכנולוגיה שלה לקליפורניה. התהליך של שישה חודשים עלה לחברה כ-30,000 דולר.

רק שבועיים לפני המעבר, דנקירתי נתקל במכשול אחרון: הוא היה צריך להופיע בפני קצין קונסוליה אמריקנית ולענות על השאלה: "למה אתה חושב שאתה יוצא דופן?"

בדלפק הקונסוליה, דנקירתי ניסה להרגיע את העצבים שלו. "הייתי בטוח, אבל באותו זמן אתה כן שומע הרבה דחיות", הוא נזכר.

בתשובתו, הוא הדגיש את כושר ההמצאה שלו. "שיתפתי איך עמדתי בראש צוותים ברחבי גיאוגרפיות ואיך המוצר שבניתי נרכש על ידי AI Squared", הוא אמר.

לאחר מכן, הקצין מסר את החדשות הטובות: הוויזה שלו אושרה, יחד עם אחת לאשתו בת ה-37, סינדוג'ה רביצ'נדרן. באותו ערב, הם חגגו עם משפחה וחברים והרימו כוסית להתחלות חדשות.

קליטה בעמק הסיליקון

אפילו עם ויזות ביד, דנקירתי לא נרגע באמת עד שהזוג עבר את המכס האמריקני בנמל התעופה של סן פרנסיסקו לאחר טיסת המרתון שלהם.

"ברוכים הבאים לארה"ב", אמר לו סוכן מחייך.

"הייתי קצת עצבני", הודה דנקירתי רגעים אחר כך כשהוא דוחף עגלה, גדושה במזוודות, דרך לובי הקבלה. אבל "הצלחנו, ואנחנו כאן", הוא אמר בחיוך עייף.

הזוג התערם לרכב שטח קומפקטי לנסיעה של חצי שעה בכביש 101 ל-AI Squared. בעצירה בסטארבקס, הם חוו את הלם התרבות הראשון שלהם: אין קפה מסנן בסגנון דרום הודי עם חלב חם וסוכר. הם הזמינו קפוצ'ינו במקום - אבל הופתעו מהמתנה של 10 דקות.

עמיתים נלהבים קיבלו את פני דנקירתי ב-AI Squared. "הנה הוא, טוב לראות אותך", קרא במרץ מנהל החשבונות סטפן סיסנרוס, מושיט יד. "אנחנו באותו אזור זמן".

"טוב לא לראות אותו בקופסה", הוסיפה הבקרת מיי הואה, שהיא בעצמה מהגרת וייטנאמית.

אתגרים עתידיים

קליפורניה אינה לבדה בהסתמכות על מהגרים. 16 מדינות לא היו גדלות בלעדיהם בשנה שעברה. ב-38 מדינות ובמחוז קולומביה, הגירה עלתה על הגירה פנימית.

אך קליפורניה נותרה המדינה הפגיעה ביותר לשינויי מדיניות הגירה. יותר מרבע מאוכלוסייתה נולדה בחו"ל, החלק הגדול ביותר ברחבי הארץ. רובם כאן באופן חוקי.

כעת הזוג יחפש בית ובתי ספר לשתי בנותיהם הצעירות. רביצ'נדרן מתכננת לחזור זמנית לבנגלור ותתאחד איתו בקליפורניה ברגע שהדברים יסתדרו.

"אנחנו מרגישים בבית", אמרה, נראית עייפה אך שמחה.