מתנת מיליארדים: מדוע קטאר העניקה לטראמפ מטוס נשיאותי יוקרתי?

ארצות הברית קיבלה רשמית מטוס סילון בואינג 747 כמתנה מממשלת קטאר, והפנטגון אישר כי חיל האוויר האמריקאי נדרש לבחון דרכים לשדרג במהירות את המטוס כדי שישמש כ"אייר פורס 1" חדש עבור הנשיא דונלד טראמפ. העסקה יוצאת הדופן, שנחשפה אתמול (יום רביעי), מעוררת שאלות נוקבות בקרב חברי קונגרס משתי המפלגות לגבי היחסים בין ארה"ב לקטאר ולגבי ההשלכות הכלכליות והביטחוניות של המהלך.

"שר ההגנה קיבל מטוס בואינג 747 מקטאר בהתאם לכל הכללים והתקנות הפדרליים," אישר דובר הפנטגון הראשי, שון פארנל, בהצהרה רשמית. "משרד ההגנה יפעל להבטיח כי יישקלו אמצעי אבטחה הולמים ודרישות משימה תפקודיות עבור מטוס המשמש להובלת נשיא ארצות הברית."

המטוס היוקרתי, שערכו מוערך בכ-200 מיליון דולר על ידי מומחי תעשייה, ידרוש עבודת שדרוג נרחבת ויקרה לפני שיוכל לשמש באופן בטוח את הנשיא. בכירי הפנטגון מעריכים כי עלות השדרוגים עשויה להגיע למיליארד דולר או יותר, וכוללים התקנת מערכות הגנה מפני טילים, מערכות תקשורת מאובטחות, ואפילו הגנה מפני ההשפעות האלקטרומגנטיות של פיצוץ גרעיני.

"כל מטוס אזרחי ידרוש שינויים משמעותיים כדי להתאימו לשימוש נשיאותי," אמר טרוי מיינק, מזכיר חיל האוויר, ביום שלישי במהלך עדות בסנאט. "על פי הנחיית שר ההגנה, אנו כבר בוחנים מה בדיוק יידרש עבור המטוס הספציפי הזה."

המטוס היוקרתי, שערכו מוערך בכ-200 מיליון דולר על ידי מומחי תעשייה, ידרוש עבודת שדרוג נרחבת ויקרה לפני שיוכל לשמש באופן בטוח את הנשיא. בכירי הפנטגון מעריכים כי עלות השדרוגים עשויה להגיע למיליארד דולר או יותר, וכוללים התקנת מערכות הגנה מפני טילים, מערכות תקשורת מאובטחות, ואפילו הגנה מפני ההשפעות האלקטרומגנטיות של פיצוץ גרעיני 

התוכנית עוררה דאגה ניכרת בקרב חברי קונגרס, במיוחד לאור הדרישה של הבית הלבן להשלים את השדרוגים במהירות, אולי אפילו עד סוף השנה. הסנאטורית טמי דאקוורת' (דמוקרטית מאילינוי) הביעה חשש שלחץ זמן עלול להביא ל"קיצורי דרך בבטיחות המבצעית" של המטוס.

"אם הנשיא טראמפ יתעקש על הסבת המטוס לאייר פורס 1 מחוסן לפני 2029, אני חוששת מהלחצים שעשויים להיות מופעלים עליכם לקצר בהיבטי אבטחה תפעולית," אמרה דאקוורת' למזכיר חיל האוויר במהלך השימוע.

המטוס החדש יהיה השלישי שעובר שדרוג לשימוש כאייר פורס 1, ויחליף שני מטוסים שהיו בשימוש במשך 35 שנים ושסבלו מבעיות תחזוקה. ההערכה היא שעלות התחזוקה והתפעול של שלושה מטוסים נשיאותיים תגיע ל-135 מיליון דולר בשנה לכל מטוס, סכום אסטרונומי שמעורר שאלות תקציביות בקונגרס.

מקור המימון לשדרוג המטוס ולתחזוקתו נותר עלום, שכן הקונגרס בדרך כלל מאשר את ההוצאות על כל תוכנית פנטגון גדולה חדשה. אולם, טראמפ כבר הפגין נכונות להוציא כספים פדרליים כרצון ממשלו, לעתים קרובות ללא התייעצות עם הקונגרס.

מנהיג הרוב בסנאט, ג'ון תון (רפובליקני מדקוטה הדרומית), אמר החודש כי הקונגרס ישאל שאלות לגבי כל שימוש אפשרי במטוס הקטארי כאייר פורס 1. "כאשר זה כבר לא יהיה היפותטי, אני יכול להבטיח לכם שיהיה פיקוח רב על כל הסדר שעשוי להיווצר," אמר תון.

מעבר לשאלות תקציביות, המתנה עוררה חששות משני צדי המתרס הפוליטי לגבי האפשרות שקטאר מנסה להשפיע באופן לא ראוי על הנשיא טראמפ, או שהמטוס עצמו עלול להכיל מכשירי האזנה.

ראש ממשלת קטאר, שייח מוחמד בן עבד אל-רחמן בן ג'אסים אל תאני, אמר בפומבי ביום שני בפעם הראשונה כי ממשלתו אישרה להעביר את המטוס כמתנה, ודחה את הרעיון שזהו ניסיון להשפיע על הנשיא.

"איני מבין מדוע אנשים חושבים שזה נחשב לשוחד או ניסיון של קטאר לקנות השפעה בממשל זה," אמר. "אני לא רואה שום סיבה תקפה לטענה כזו. אנחנו מדינה שרוצה שותפות חזקה וידידות חזקה, וכל מה שאנו מספקים לכל מדינה, ניתן מתוך כבוד לשותפות זו וזהו יחס הדדי. זה מועיל הדדית לקטאר ולארצות הברית."

המטוס הקטארי ערך את טיסתו הראשונה ב-2012, ולאחר מכן שופץ עם פנים יוקרתי עבור בני משפחת המלוכה בקטאר. אולם, הממשלה שם ניסתה למכור את המטוס במשך כחמש שנים ללא הצלחה.

מתווך תעופה אחד אמר לניו יורק טיימס כי התקשה למצוא קונה, מכיוון שמטוסי 747, שכבר אינם מיוצרים, יקרים מאוד לתפעול. אפילו ראשי מדינות משתמשים יותר ויותר במטוסי סילון דו-מנועיים, בניגוד ל-747 שיש לו ארבעה מנועים.

מארק ג'. פולקרוד, מנכ"ל אבג'ט גלובל סיילס, שניסה לעזור לקטאר למכור את המטוס, אמר כי ארצות הברית תעשה טוב יותר אם תעבוד עם בואינג להאיץ את עבודתה על חוזה בשווי 3.9 מיליארד דולר לאספקת שני מטוסי 747 שעליהם היא כבר עובדת בחמש השנים האחרונות.

"ביצעתי השלמות על מטוסים גדולים, ותמיד יש דרכים להאיץ את התוכנית," אמר פולקרוד בראיון. "זה ערך דולרי טוב יותר מאשר לנסות לקחת מטוס ממישהו אחר."

רשומות טיסה מראות כי המטוס הקטארי נמצא בסן אנטוניו מאז תחילת החודש שעבר במתקן תחזוקה למטוסים. בכירי ממשל טראמפ אמרו כי הם שוקלים להעסיק את L3Harris, קבלן צבאי, לטפל בשדרוג, אך עדיין לא נחשף פומבית שום חוזה רשמי.

בהצהרה ביום רביעי, חיל האוויר אמר כי הוא מתכונן "להעניק חוזה לשינוי מטוס בואינג 747 להסעה מנהלית. פרטים הקשורים לחוזה הם מסווגים."

חשוב לציין כי הקונגרס עדיין לא ערך הצבעה רשמית לקבלת המטוס כמתנה מקטאר. החוקה האמריקאית דורשת שהקונגרס יאשר כל מתנה גדולה הניתנת לנשיא. טראמפ אמר שהמתנה היא לממשלת ארצות הברית, ולא לו אישית כנשיא.

מעבר לשאלות הפוליטיות והביטחוניות, מומחי תעופה מציינים כי השימוש במטוס סילון בן 13 שנים כאייר פורס 1 מעלה גם שאלות טכניות. "יש סיבה שקטאר לא הצליחה למכור את המטוס הזה במשך חמש שנים," אמר מומחה תעופה בכיר. "אלה מטוסים יקרים לתפעול, וכעת משלם המסים האמריקאי יצטרך לממן לא רק את השדרוג היקר, אלא גם את העלויות הגבוהות הנלוות לאורך זמן."

עם העברת המטוס לידי הממשל האמריקאי, השעון מתחיל לתקתק על לוח הזמנים השאפתני שהציב הבית הלבן. תהליך השדרוג המורכב צפוי להימשך חודשים ארוכים, ואולי אף שנים, כאשר חיל האוויר נמצא תחת לחץ להשלימו מהר ככל האפשר, מבלי להתפשר על סטנדרטים בטיחותיים וביטחוניים חיוניים.